陈武帝陈霸先唯一的儿子陈昌，曾在北周沦为俘虏。陈霸先多次哀求北周宇文家放还儿子，宇文氏却置若罔闻。
559 年，陈霸先病重离世，彼时陈昌并不在他身边。
早年，陈霸先在南梁带兵征战，常年在外，家人无法随军，只能留在后方荆州生活。当时南北局势混乱，西魏大军突然攻破荆州城，皇室和百姓大批被俘，年幼的陈昌也在战乱中被西魏军掳走，押往北方。
后来，西魏被宇文家族取代，建立北周，陈昌从西魏俘虏变成了北周人质。而陈霸先则逐步崛起，势力渐大，最终代梁建陈，登基称帝。
站稳脚跟后，陈霸先派人带着厚礼，多次前往北周交涉，只求对方放回独子。使者往返无数次，好话讲尽、诚意摆足。北周宇文家深知，陈昌是陈霸先唯一亲生子嗣。扣着陈昌，南陈便有致命软肋；放陈昌回去，陈霸先有了正统继承人，朝政会更稳固，南陈国力也会增强。这是北周不愿看到的，所以无论陈霸先如何哀求示好，北周都拖着不放人，每次都敷衍搪塞。
陈霸先后宫子嗣单薄，存活的亲生儿子只有陈昌。他打下江山，早想将基业传给儿子。为培养陈昌，早年就请名师教他读书习武。陈昌天资好、长相端正、性格沉稳，文武皆有功底。陈霸先对他寄予厚望，可等待愈发煎熬。
559 年，陈霸先病倒。他虽年纪不算大，但半生征战、日夜操劳，身体早已被掏空。病情凶猛，很快就卧床不起、药石无效。弥留之际，他只想再见儿子一面，嘴里不时念叨陈昌的名字。朝廷加急派使者去北周，不惜一切代价请求放人，可北周无动于衷。他们清楚陈霸先时日不多，宁愿看他抱憾而终，也不松口。最终，陈霸先在无尽的等待与思念中闭上了眼睛。
陈霸先去世后，因无皇子继位，大臣们拥立他的侄子陈蒨登基，即陈文帝。陈霸先一死，北周便不再扣留陈昌，反而主动放行。他们知道陈蒨旁支继位，根基不稳，放陈昌回去，江南定会爆发皇位之争，南陈内部会大乱，北周便可坐收渔利。
此时，陈昌已在北方被扣十几年。熬过漫长软禁岁月，他踏上归途，以为江山该是自己的。但皇权之争冷酷无情，陈昌南下还未到建康，就收到朝廷客套文书，表面欢迎，实则已布好死局。陈蒨坐稳皇位后，怎会拱手让江山。最终，陈昌在渡江途中被朝臣派人推入江中。这位被两代北国政权软禁、被先帝牵挂一生的皇子，没死于敌国囚笼，没死于战乱，却死在了自家江山的江水里。