『制造火箭很难，AST SpaceMobile却认为它很“简单”』

在周四一场时长一小时的活动上，AST SpaceMobile这家电信企业的创始人兼首席执行官Abel Avellan，阐述了自研大型火箭、用来发射自家Bluebird卫星入轨的构想。

Avellan反复强调，AST计划打造一款“简单”的火箭。他多次引用SpaceX创始人Elon Musk的理念，称“最好的零件，就是不存在的零件”。Avellan表示，AST已经为规划中的Blacklift火箭敲定发动机采购来源，他主张，发动机研发通常会占用一款火箭80%的研发周期。

“火箭工程师们当然会反对我的说法，但你可以把火箭简化理解成给发动机输送推进剂的大型贮箱。”他谈及这款火箭时说道，“大型贮箱，我们知道怎么做。我们掌握复合材料贮箱的制造技术。”

我并不是火箭工程师，我也不反对Avellan。但他显然严重低估了研制火箭的难度。

【AST实属迫不得已】

Avellan面临一个现实难题。AST SpaceMobile在大型卫星的研制上看起来进展顺利，其Bluebird卫星可以在距离地表约550公里的轨道上提供卫星直连手机服务。但当前商业发射资源紧张，该公司现在很难把卫星送入轨道，并且预计未来也会持续面临发射资源不足的问题。

“我们做这件事不是因为喜欢火箭。”他在宣讲中说，“我们也不是想要入局发射行业。我们选择自研火箭，是因为我们的卫星订单需求巨大，而且正如大家所见，我们拿不到足够的发射工位。”

他说Blacklift火箭会设计得很“简单”，因为它的唯一目标就是一次将五颗Bluebird卫星送入近地轨道。这款火箭运力20吨，一级可重复使用，计划从弗吉尼亚州Wallops Flight Facility的一处原Antares火箭发射工位发射，每月执行两次发射任务。火箭全部采用复合材料贮箱，为三级构型。Avellan称，这款火箭预计2028年具备发射条件。

如果这个时间规划听起来不切实际，那是因为它本身确实很难实现。

不过Avellan认为AST有应对方案。公司承诺投入13亿美元，从Firefly Aerospace采购足够发动机，支撑Blacklift的前三次发射，同时拿到后续自研发动机的生产授权。他的论述建立在Miranda一级发动机之上，称这款发动机“已经可以飞行”。

但事实并非完全如此。Miranda还没有完成正式鉴定试验，更没有在轨道火箭上开展飞行验证。Firefly首席执行官Jason Kim本周表示，鉴定测试仍在进行当中。除此之外，AST同时要从Firefly采购的上面级发动机Vira，公开信息里几乎看不到它的成熟度资料。

【复合材料贮箱同样很难】

Avellan另一个存在争议的观点是，火箭80%的研发周期都消耗在发动机开发上。他说：“我的意思是，这一点已经被验证过。”

我对此存疑。推进系统当然是火箭研发里难度最高的部分之一。

但Rocket Lab在轨道火箭研制上的经验远多于AST，这家公司今年就因为Neutron的复合材料推进剂贮箱遭遇两次重大挫折。这类结构，再加上飞行软件、航电系统、级间分离、有效载荷整流罩、鉴定试验等等大量环节，都可能造成火箭研发的大幅延期。除此之外，从研发转向规模化量产、一级回收复用，这些环节的难度同样不容小觑。

Avellan以及AST SpaceMobile总裁Scott Wisniewski，也没有详细说明Blacklift研发的资金来源。公司已经在发动机上投入超过10亿美元，想要完成这款运载器的研发与规模化生产，大概率还需要数十亿美元的资金。

Wisniewski表示AST SpaceMobile计划在2027年筹措数亿美元，用于Blacklift的开发。不过按照和Firefly的合同，很多款项需要在产品里程碑节点支付。根据公司财报，截至9月末，公司受限现金及现金等价物大约还有2.8亿美元，这家公司过往一直有顺利完成新一轮融资的记录。

【“我们不会冒犯他们”】

这家公司底层商业逻辑是成立的。卫星直连手机通信拥有潜力巨大的市场。传统移动运营商对和SpaceX合作抱有顾虑，很多运营商将SpaceX视作竞争对手而非合作伙伴。同时此前Starlink在乌克兰引发的一系列事件，也会让部分国家想要寻找该服务的替代供应商。

“首先，我不是Musk，我也不想成为他。”Avellan在周四说道，“我们寻求合作，而不是竞争。我们做的是能力补充。为什么？因为我们和他们合作。我们不和他们竞争，我们不会冒犯他们。你要明白，我们是合作关系。”

SpaceX是从火箭公司起步，之后运营卫星星座。而现在Avellan和AST想要反过来，从卫星运营商转型自研火箭。可以参考的是，SpaceX从成立到首飞Falcon 9耗时八年，之后又花五年才实现助推器平稳回收，再耗费多年才做到高频次发射。AST想要把这么漫长的过程压缩到大约两年内完成。

但火箭工程一点都不简单，这条路注定充满坎坷。Avellan说AST并不是真心想入局发射行业。即便初衷是迫于需求、想法听起来很务实，想要在短短几年内实现目标，依然是极高难度的挑战。

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作者简介：Eric Berger，Ars Technica高级航天编辑，长期报道航天领域，著有两本航天相关书籍，分别讲述SpaceX崛起历程、Falcon 9与Dragon火箭的研发故事，同时他也是一名持证气象学家，常驻休斯顿。