百年来首个猫科新物种现身玻利维亚。

科学家100多年以来首次正式描述一种此前不为科学界所知的现生猫科新物种——蒂尔卡约虎猫（Leopardus tilcayo）。

这种猫体型小于普通家猫，体长约46厘米、体重约1.4公斤，栖息于玻利维亚安第斯山脉东坡的云加斯（Yungas）云雾森林地区。基因研究显示，其谱系约在140万年前与其他虎猫类群分化。

2016年，生物学家、国家地理探险家保拉·诺加莱斯-阿斯卡伦兹（Paola Nogales-Ascarrunz，图2）第一次接触到这种猫。当时，一家当地野生动物保护机构联系她，称收到了一只“奇怪的猫”。

此前约一年，这只猫一直被一名当地男子当作宠物饲养。男子在它还是幼猫时发现了它，最初以为这是一只家猫，于是将其带回家。后来发现它明显是一只野生动物，才将其送到森达韦尔德野生动物保护区。

在饲养期间，男子还曾尝试给它喂“面条、米饭和鸡蛋”。诺加莱斯-阿斯卡伦兹对这只猫产生了浓厚兴趣，并拍下了大量照片。当时，她认为这可能是一只外形特殊的虎猫（Leopardus tigrinus）。

“第一次看到它时，它真的非常非常小，也非常瘦，我简直不敢相信它竟然这么小。”诺加莱斯-阿斯卡伦兹告诉ABC新闻。

2019年，在编写一本介绍玻利维亚猫科动物的小册子时，诺加莱斯-阿斯卡伦兹逐渐意识到，这只来自野生动物保护区的猫与资料中的虎猫存在明显差异。

与其他虎猫相比，它的脸部小而紧凑，耳朵短小而圆，胡须很长，身上的斑纹也明显不同。诺加莱斯-阿斯卡伦兹发现，它与任何已知虎猫的参考照片都对不上。

随后，研究人员对包括这只猫在内的多只南美小型猫科动物进行了全基因组分析，最终确认它属于一个此前未被科学界描述过的独立物种，并将其命名为Leopardus tilcayo。

目前，人们对这种猫的分布范围、数量和行为仍知之甚少。森达韦尔德野生动物保护区内这只10岁的雄性个体，是目前已知唯一生活在人工照护环境中的蒂尔卡约虎猫。研究人员认为，设置在云雾森林中的相机陷阱也曾拍摄到其他个体。

这种新分类也给虎猫类动物的保护提出了新问题。

过去，人们曾把分布范围很广的虎猫视为少数几个物种，但基因研究显示，它们实际上由多个彼此独立的物种组成。这意味着，原来看起来分布广、数量较多的“大种群”，一旦拆分成多个物种，每个物种真正的分布范围和种群数量可能都要小得多。

国际自然保护联盟（IUCN）目前仍按照此前的分类体系评估相关虎猫物种。研究团队已将新的分类结果提交给IUCN，未来这些不同谱系可能会被分别进行保护等级评估。

蒂尔卡约虎猫赖以生存的云加斯森林本身也面临森林砍伐、农业扩张、人为火灾和采矿等威胁。

“目前，这个生态系统正受到森林砍伐的威胁，尤其是野火。当野火不受控制时……它们就会开始破坏这个生态系统。”诺加莱斯-阿斯卡伦兹解释道。

诺加莱斯-阿斯卡伦兹表示，这一发现受到玻利维亚以及全球媒体的关注，对当地野生动物保护工作是一件好事。她也注意到，人们的兴趣正在从那些体型庞大、“威风凛凛”的猫科动物，逐渐转向这些体型更小、更加隐秘的小型猫科动物。

“我喜欢说……我们总是想着那些重大的发现，”诺加莱斯-阿斯卡伦兹说，“但也许这些新事物其实就在我们身边……如今有了蒂尔卡约，我们又多了一个保护这个美丽世界的理由。”

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