2020年，全球因饮酒导致的癌症新发病例达741300例。《柳叶刀·肿瘤学》上的一项研究发现，当年确诊的所有癌症中，约有4%是由饮酒引起的，且风险从第一口酒开始就已存在。

该研究由世界卫生组织下属的国际癌症研究机构（IARC）的哈里特·鲁姆盖领导。她和她的团队计算了2020年可归因于不同饮酒水平（重度、中度和轻度）的癌症病例数。重度饮酒导致的病例最多，但轻度和中度饮酒（定义为每天不超过两杯）仍占全球约103100例癌症病例。

与饮酒关联最密切的癌症包括乳腺癌、肝癌、结直肠癌、食管癌以及口腔和咽喉癌。特别是乳腺癌，风险从第一口酒开始就已存在。饮酒并不存在“阈值”——即低于该阈值时不会增加风险，且这种关联呈剂量依赖性：饮酒越多，风险越高，且风险从零开始累积。

其作用机制在于一种名为乙醛的化学物质——这是人体在消化过程中将酒精代谢产生的产物。乙醛会损伤DNA，并阻碍人体修复这种损伤。每喝一杯酒都会产生乙醛，每次接触都会带来一定风险。

葡萄酒、啤酒和烈酒每单位酒精所带来的风险相同。红葡萄酒中并不存在能抵消乙醛危害的保护成分。所谓“一杯葡萄酒有益健康”的说法，曾是现代营养学中最根深蒂固的扯淡之一，而癌症研究数据已将其彻底推翻。