老舍是旗人出身，但是幼年丧父，靠着刘寿绵（宗月大师）的资助读了私塾，考入了北京师范学校学习，毕业后在北洋政府当过公务员，在南开中学教过书，同时老舍自学了英文，后来不知道走了什么门路，跑去了英国的伦敦大学教中文，然后出口转内销，回国当上了中文教授。

1946年，老舍赴美国讲学，说好的是为期一年的旅行，老舍以此为借口把妻儿留在了国内，和老舍一起前往美国的还有曹禺，曹禺1947年2月就返回了上海，而老舍却找借口滞留在了美国，说啥也不回来了。

1949年4月，曹禺、丁玲、田汉等人开始邀请老舍回国，老舍起初是非常抵触回国的，还托到处托关系，找各种理由办理延长签证手续，试图长留美国；此外在还联系了自己在伦敦和新加坡的老同事，如果美国移民局不准他留在美国的话，他就去英国或者南洋居住。

此外，在美国期间，老舍还一直给他的老情人赵清阁写信，邀请她到南洋或者美国定居，当然，赵清阁没有接受老舍的邀请，反而以各种理由拒绝，不过这也能看出，当时的老舍确实是做了长留海外的打算的。

1949年10月，在大陆政府和国内友人的不断邀请下，老舍最终选择了离开美国，一般记载老舍美国之行的作品到这里就结束了，不过实际上，老舍离开美国后并没有直接返回大陆，老舍先跑去了香港，然后以买不到船票为由在香港滞留了一个月，估计是在观察大陆的形势，直到1950年1月，老舍才最终回到大陆。

老舍本人的性格也是喜欢掺和政治的，各种政治运动基本上都是积极参与的，老舍在运动开始时很兴奋，因为他对政治很热心，而且他自认跟旗手关系很好，觉得这回自己机会来了，但他没想到运动一起来想干什么的都有。而且老舍死的时候，文联批判对象的根本不是他，而是批判萧军，然后老舍去凑热闹，然后就挨了批斗。

老舍挨批斗被打后回家，他老婆闭门不开，痛斥其抗日时期与小三如何，是内外夹攻才决意投湖的。也怪他建国后一直顺风顺水，猛地来这一下子有点吃不消，家人的行为是夺命的一击。