人造细胞问世：能吃能长能分裂，但“活性”仍有争议！

近日，科学家在实验室中制造出迄今为止最逼真的合成细胞——它能像活细胞一样摄取营养、生长并分裂，在培养皿中完整地走完了细胞周期。这个名为SpudCell的人工系统，由明尼苏达大学合成生物学家Kate Adamala团队构建，研究成果于7月3日发布在预印本数据库bioRxiv上。这无疑是一项重要的科学进展。
研究团队将36种纯化的酶与一层脂质膜相结合，并搭配了一个经过高度精简的基因组——其大小约为普通细菌基因组的五十分之一。所有组分都是完全化学定义的，不存在任何未知成分。荧光显微镜下，这个形似土豆的“细胞”正在一分为二，看起来与真实细胞的分裂过程惊人地相似。

然而，Adamala也明确表示：“我认为SpudCell还不是活的。”它缺乏线粒体，无法自行产生能量，必须依赖外界供给脂肪、糖类和酶；它也无法合成自身的核糖体，蛋白质需要从外部输送。它的基因组分散在质粒上，没有染色体结构，分裂时DNA分配给子细胞的方式相当随意。
荷兰代尔夫特理工大学生物物理学家Cees Dekker指出，这项研究运用了巧妙的工程捷径来实现生长等功能，但距离打造真正自主、无需外界协助的细胞仍有重大挑战。英国赫尔大学生物技术讲师Mauro Rinaldi则评价，这仍是“一项重大进展”，因为分裂正是细胞的关键特征。

那么，建造一个不完全是活细胞的“细胞”，意义何在？Adamala的答案直指气候危机。她认为，SpudCell的真正价值在于充当一座可编程的微型工厂——源源不断地生产药物、肥料、塑料和各种化合物，而无需依赖石油。天然细胞会本能地抵抗合成对自身有害的化学物质，但人工构建的SpudCell完全可设计，能绕过这些进化形成的障碍。它还有望直接生产经过化学修饰的mRNA或肽类药物，省去传统化学合成的复杂步骤。

当然，这项研究也引发了争议。一些科学家认为，在同行评议之前就大张旗鼓地宣传为时过早，甚至有人质疑这是在为作者的非营利组织Biotic造势。Adamala并不介意这些批评——她迫切希望为合成生物学争取更多关注和资金。“我感到一种难以置信的紧迫压力，仿佛如果我们现在不着手解决这个问题，就会来不及了，”她说，“我们需要强调，生物工程能够提供解决方案。这就是我这么做的原因。”
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