韦布望远镜官方发布新图片~~

在天鸽座方向的深空里，两大团星系迎头相撞，彼此对穿而过，如今拉开了超过100万光年的距离。但这事没完。引力不肯放手，它们会被重新拽到一起，再穿过去，再拽回来，如此反复好几趟，直到彻底揉成一个整体。

这就是韦布空间望远镜最新一期月度照片的主角，一个叫MACS J0553.4-3342的星系团。它的光在路上被不断膨胀的宇宙越拉越长，天文学家据此算出，这束光走了44亿年才落到韦布的镜面上。也就是说，照片里是它44亿年前的样子，那会儿地球也才诞生不久。

星系团是宇宙里靠引力绑在一起的最大结构，一个团里塞着成百上千个星系，我们整个银河系放进去也只算普通一员。而MACS J0553.4-3342还是个没完工的半成品：它由两个质量相当的子团组成，谁也吞不掉谁，只能一遍遍互相冲撞。照片中央那两个顶着大光晕的亮点，就是两个子团各自的核心，每个都是一座巨大而明亮的椭圆星系，周围一群小个头的白色椭圆星系被引力拴在身边，等着并入最终的大团。

星系团相撞听着惨烈，其实星系内部空旷得很，恒星互相撞上的概率几乎为零。真正撞得鸡飞狗跳的是弥漫在星系之间的气体，它们被挤压加热到极高的温度，烫得整个星系团都在发出强烈的X射线。

施工现场一片狼藉，可这堆半成品拼到一半，就顺手拼出了一台好用的仪器。星系团聚起来的质量大到能弯曲光线，就像玻璃透镜把光掰弯、聚焦一样，天文学家管这叫引力透镜。照片里两个子团旁边那些橙色的细长弧线，就是更遥远的背景星系被扭曲之后的像。左边那条弧上有3个连成一串的亮点，它们其实是同一个星系：它的光被引力掰成3条路径，在照片上留下3个分身。

扭曲之外还有放大。光被聚焦之后，背景天体会被放大、增亮，原本暗到根本不可能看见的遥远星系，只要恰好待在合适的位置，就会被这枚透镜托到韦布眼前。天文学家先仔细测绘星系团的质量分布，算出它把哪里的光弯成什么样，再顺着弧线去找那些被放大的目标。这张照片里的弧线中，已经认出了几个来自大爆炸后不到10亿年的星系。

这张照片出自一个叫VENUS的巡天项目。天文学家用韦布的近红外相机（NIRCam）给一批大质量星系团拍摄深场照片，把每一个都当成天然望远镜来用，去搜寻被放大的早期星系、小质量黑洞、超新星，甚至单颗恒星。近几年韦布最轰动的几项发现里，不少都有引力透镜的功劳，VENUS要做的就是把可用的透镜数量大幅扩充，让搜索从碰运气变成拉网排查。

至于MACS J0553.4-3342，它还得再撞上几个来回才能完工。但活儿，它现在就能干。

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图为韦布空间望远镜拍摄的星系团MACS J0553.4-3342，两个子团正在合并之中，橙色弧线是被引力透镜扭曲的背景星系，图源：ESA/Webb、NASA & CSA、S. Fujimoto

信源：information@eso.org. "A cosmic construction project." www.esawebb.org,