海峡目前大致分为近伊朗的北线、近阿曼的南线，以及作为主要商业航道的中线；如今据报中线有水雷，短期内难以恢复使用。这让伊朗得以利用地理优势，把美伊临时备忘录解释为海峡通航由德黑兰安排，让船只按伊朗列下的规矩走北线。
若伊朗把登记、许可证或指定航线列为通行前提，甚至借此操纵哪些船可通过、哪些不可以，争议就不只是海事管理，而会延伸到国际法范围的过境通行权。
1982年的《联合国海洋法公约》（UNCLOS）把霍尔木兹列为国际海峡，保障船只过境通行。伊朗虽然签署了公约，但一直没有完成正式批准的程序。美国也不是这个公约的缔约方，只有阿曼加入。
美国和多数国家认为，无论是否公约缔约方，所有国家的船只都应享有无阻碍通行权；伊朗则主张，既然未正式批准公约，就不必完全接受这套过境通行制度；就算公约适用，过境通行也不是毫无限制。