英文中的party一词，源于法文，其原初含义是"部分"，而不是"全部"，往往被用于指代小群体。直到17世纪末，party一词才具有了所谓的"党"的含义。当时的英国议会，出现了托利党和辉格党，英国人开始用party一词指代这种新形成的政治势力。当然，托利党和辉格党，与今天的政党，其实是非常不一样的。那个时代的议会政治，只是一种小圈子政治。小圈子当中一定会有派系，最后形成了两个比较稳定的派系，就是托利党和辉格党。因此，从17世纪下半叶开始，一直到19世纪上半叶，"党"的含义基本都是议会内政客们拉帮结派形成的小圈子，与中文里"朋党"同义。用现代学者的话说，当时的党都是"精英党"（elite party）或"干部党"（cadre parly）。

直到19世纪中叶，"党"的含义才发生了巨大变化。1848年，欧洲很多国家都爆发了革命，然后出现了一种"大众党"（mass party）。大众党与之前的精英党的不同之处在于，它不是在议会的小圈子里面形成的，而是在议会以外形成的。大众党不仅出现在欧洲，而且出现在欧洲移民去的地方，比如澳洲、加拿大和拉丁美洲。它之所以出现，与当时兴起的两大类社会运动有关。

其一是社会主义运动。……

其二是民族主义运动。……

社会主义运动和民族主义运动，都会动员起广泛的大众参与。很多人愿意参与这些运动，以使自己的诉求能够得到满足。这就需要一个大平台，也就是大众党。……

—— 王绍光《政党政治的跨国历史比较》（《文化纵横》2018年8月刊）