TA曼联队史最伟大25人：第22位——比利·梅瑞狄斯

这份曼联队史最伟大球员名单中，有两人是在威尔士北部雷克瑟姆以南的五英里之内长大的。比利·梅瑞狄斯就是第一位，他是十九世纪90年代到二十世纪初的足坛巨星，也是这项运动之初的第一批名人（代言过球鞋、Oxo和草药），其外表和大众习惯的明星形象截然不同，瘦削的身材让他有了“老瘦子”的绰号。他的地位完全来源于他的足球成就。
梅瑞狄斯最初在当地足球队（彻克、诺斯维奇维多利亚、雷克瑟姆）效力，1894年加盟曼城，首秀对阵纽卡。问题在于，梅瑞狄斯年仅12岁就告别学校开始工作了，当时还是在彻克工作的全职矿工。
在矿井里辛苦劳作后，他得凌晨两点坐上火车，上午十一点抵达泰恩赛德出战。他为曼城队踢了那场比赛，球队4-5落败，赛后他又乘火车返回，直接回到煤矿现场。
梅瑞狄斯在曼城成了明星球员。他选择加入曼城，是因为当年矿工集体罢工，需要补贴家用。他帮助球队在1899年赢得乙级联赛冠军，还在1904年赢得足总杯冠军，同时接过了队长袖标。梅瑞狄斯是一位虔诚的教徒，也非常重视家庭。他原本不想成为球员——满足于在矿场的工作，但他的天赋最终还是把他推向了足坛。
梅瑞狄斯还拒绝搬到曼彻斯特，宁可从威尔士通勤。但这没有影响他的职业生涯：这位速度飞快的右边锋赢得了“威尔士巫师”的绰号，总能戏耍对方后卫。
他在1947的《Titbits》杂志上写道：“只要我得球，我就知道该怎么做，就是过掉边翼卫和边后卫，带球下底或直奔中路。”
梅瑞狄斯还喜欢在比赛中嘴里叼一根牙签——据他自己说这有助于他集中注意力——他的对抗能力和足球技巧都赢得了外界称赞。
但是在1905年，一场灾难降临了：梅瑞狄斯和其他数名曼城队友被指控在一场重大比赛前贿赂一名维拉球员。他坚决否认所有指控，可还是被英足总禁赛八个月。很多人认为，梅瑞狄斯被当作了出头鸟，被重罚的真正原因是他曾经尝试成立球员协会，并积极推动废除球员的顶薪标准。
曼城队彻底崩溃，为了挽救所剩无几的资产，他们组织了一场顶级球员拍卖会，邀请所有联赛球队的代表到皇后酒店竞拍。等其他俱乐部代表抵达，都发现自己已经来晚了。曼联主帅曼纳尔从一位曼城内部人士那里收到了风声，直接免签了梅瑞狄斯，以及赫伯特·伯吉斯、吉米·班尼斯特和中锋桑迪·特恩布尔（一战中离世）。
梅瑞狄斯在1907年禁赛期过后首次代表曼联出场，帮助球队赢得两次联赛冠军和一次足总杯冠军，确立了曼联的顶级俱乐部地位。之后，因为跟曼联为薪资问题发生冲突，他重新签约曼城。
梅瑞狄斯生活作风一丝不苟，十分注重健康，平日滴酒不沾，他在曼市的老伦敦路火车站（现曼彻斯特皮卡迪利站）送别了上世纪40年代的知名边锋查理·米滕及其家人。查理·米滕当年选择告别曼联，前往哥伦比亚同迪斯蒂法诺等人并肩作战，这个选择令整个英格兰足坛大为震惊。据《曼彻斯特晚报》报道，就在火车启动前，梅瑞狄斯在站台上狂奔，冲过去握住米滕的手并说道：“要是我年轻时有这样的机会，我甚至愿意走着去波哥大（哥伦比亚首都）。”
1961年，吉米·希尔和职业球员协会发起了一场声势浩大的“反足坛最高薪资”运动，以纪念该运动创始人梅瑞狄斯。梅瑞狄斯于1958年秋天离世，去世时几乎已无人知晓，他身无分文，奖牌都在床下的手提箱里，起初甚至只能被葬在城市南部公墓的一座无名墓穴中。经过坚持不懈的游说，彼时的薪资上限——每周20英镑——终于被废除。
这一切都发生在二战之后。梅瑞狄斯是这份名单上唯一一位战前的曼联球员。不过还值得一提的是乔·斯宾塞，这位来自纽卡斯尔的球员曾在1919年至1933年间位曼联出场510次，攻入168球。他的表现非常出色，以至于球迷们都会冲着其他球员高喊：“把球传给乔！”他的出场数纪录保持了将近40年，直至被比尔·福尔克斯打破。
与此同时，梅瑞狄斯的生涯持久度也令人瞩目，他的联赛生涯长达29年，一直踢到49岁才挂靴。而他完成48次威尔士队出场的最后一舞时已经45岁高龄。
“快乐腿”（梅瑞狄斯有一点罗圈腿）至今仍是曼联队史最年长的登场球员，48岁时完成最后一场比赛，他也是最年长的进球者。他总共参加了超过700场正式比赛，其中代表曼联和曼城都超过300场，这都还不算一战期间的非正式比赛。梅瑞狄斯与斯坦利·马修斯都在曼联队史最伟大右边锋之列。他也是曼联的第一位超级巨星。