海水温差能是指海洋表层海水和深层海水之间水温差的热能，是海洋能的一种重要形式。海洋表层海水吸收大部分太阳的辐射能转化为热水并储存在海洋的上层，另一方面，接近冰点的海水大面积地在不到1 000米的深度从极地缓慢地流向赤道。这样，就在许多热带或亚热带海域终年形成 20摄氏度以上的垂直海水温差。利用这一温差可以实现热力循环并发电。中国海水温差能资源蕴藏量在各类海洋能中占首位，可开发资源量超过13亿千瓦时，渤海、黄海、东海温差能潜在量较小，南海和台湾以东海海区水深较深，表层温度较高，蕴藏着巨大的温差能量。全国 90％以上的温差能分布在南海。