1593年，福建商人陈振龙干了件冒险的事，他把番薯从吕宋岛"偷"回了中国，“闽人陈振龙由吕宋潜携薯藤归闽”。这是在明代万历年间。

为什么说偷？当时西班牙人管得严，种子藤蔓一律不准带出。陈振龙想了个招：把番薯藤蔓编进船缆里，就这么蒙混过关。

巧的是，番薯刚在福建试种成功不久，就遇到大旱。别的庄稼全完了，番薯却大丰收。这玩意儿救了命了。

和番薯前后脚来到中国的，还有玉米、土豆等美洲作物。它们传入时间有先后：玉米可能在16世纪前期就已传入，土豆传入情况更复杂。这三样东西把以前种不了地的山坡、沙地全给用上了。

有学者推算，新作物使得全国耕地有效面积大幅提高，学者估算可能增加了30-40%的种植能力。