耀州在关中平原北缘，早在新石器时代就在城北塔坡一带出现了仰韶文化遗址，大概就是史籍记载的“阴康氏治于华原”。夏商时，漆水与沮水之间有许多氏族部落，这些方国后来都被周秦两代吸收。

秦属内史，汉景帝时置祋祤县，属左内史（汉武帝改为左冯翊）。曹魏黄初元年（220），北地郡及泥阳县自今甘肃宁县侨置于祋祤县境，祋祤撤并入泥阳县，隶北地郡。北魏时，北地郡设北雍州，西魏改宜州，北地郡改称通川郡，辖泥阳、富平、土门、云阳四县。

隋初，天下州郡并省，通川郡被裁撤，泥阳县直属宜州，不久改名为华原县。大业二年（606），改州为郡，宜州被裁撤并入京兆郡。义宁元年（617），又置宜君郡，治华原县。

唐初，天下又改郡为州，宜君郡改为宜州，贞观时裁撤，华原改隶于雍州。武周时，为避武则天祖父武华讳，改华原为永安县，复置宜州。神龙元年（705），复名华原县。

唐末以至明清，历代置耀州，大体辖华原、富平、三原、云阳、同官、美原六县。