犬儒主义与犬儒首先是一种古代希腊哲学的现象。锡诺普的第欧根尼及其追随者们因其生活与当时社会的文明教化格格不入，甚至在很大程度上行事不顾礼义廉耻，因此被加上了“狗样”（古希腊语kynikos，一般英译为dog-like）的称呼。这就是“犬儒”之名称的由来。这里需要做一点特别说明：尽管和我们一样，古希腊人对“狗”有各种看法，但犬儒派的“狗样”所强调的，是这群人和狗一样全然服从自然冲动的支配，不顾习俗所要求的基本行为礼仪，在大街上“如狗一般地”处于“野生”状态。在古代希腊人所起的“犬儒”这个绰号中，可能有各种各样的意味，但恰恰没有“卑躬屈膝”和“摇尾乞怜”。一个著名的段子诸君都耳熟能详：当世界的征服者亚历山大大帝试图向第欧根尼施恩，哲学家的回应不过是让权力者走开，不要挡住阳光。这一则逸事，连同古代犬儒派其他成员的基本资料一起，被记载在第欧根尼·拉尔修的《名哲言行录》之中。