汉武帝的“国家植物园”
西汉文学家司马相如在《上林赋》里，历数上林苑中的各种果蔬植物，除了西方的葡萄，还有来自南方亚热带地区的卢橘、黄柑，甚至包括岭南荔枝。据说，汉武帝在扩建上林苑时，刻意搜集各种珍异花草移入其中。
1960年，陕西韩城市芝川镇发现了有“夏阳挟荔宫令壁，与天地无极”字样的西汉方砖，证实了“挟荔宫”（古书常作“扶荔宫”）就在此地。这座宫殿是汉武帝在元鼎六年（前111年）灭南越国之后，为培育南越的热带植物专门设置的，跟蒲陶宫一样，被汉朝人归入上林苑系统。《三辅黄图》称：
破南越起扶荔宫。以植所得奇草异木。菖蒲百本、山姜十本、甘蕉十二本、留求子十本、桂百本、蜜香、指甲花百本。龙眼、荔枝、槟榔、橄榄、千岁子、甘橘皆百余本。
很明显，这些水果根本不适宜在陕西的气候下种植。然而，汉武帝对逆天而行有强烈的执着。即便第一批上百棵荔枝全部死亡，武帝仍然连年“移植不息”。最终，只一棵荔枝树侥幸活了下来，但也仅稍微茂盛了些，并不能开花结果，可汉武帝依旧视其若珍宝。负责看守的小吏们则整日提心吊胆：“一旦萎死，守吏坐诛者数十人。”
可以想象，汉武帝是有意识地通过在上林苑做物种培育，建设西域和南国景观。著名汉学家、英国剑桥大学教授胡司德在其作品《古代中国的动物与灵异》中说：“苑囿就像宇宙的缩影，赞颂着君王统治万类生灵的权力，这种象征功能在帝国时代早期十分显著。汉帝国的政治扩张与生物种类的多样化是合拍的，所以畿辅地区的苑囿集中着帝国各地有代表性的物种。”上林苑的丰富物种，令汉武帝不出关中，便有俯视天下之感。