伦敦学派通常是指英国的语言学研究，是现代语言学重要学派之一。其创始人是弗斯。弗斯是第一个研究普通语言学理论的英国人，也是英国第一位语言学教授，大多数英国语言学教师都接受过弗斯的指导或深受他作品的影响。

弗斯既熟悉琼斯的语音学，又注重吸收人类学家马林诺夫斯基的理论。自20世纪30年代起，在伦敦大学东方和非洲研究院语音学系，他与一些同事和门生一起逐步建立了伦敦学派，其中成员包括他的学生即后来著名的语言学家韩礼德等。伦敦学派强调“语言环境”和“语言系统”的重要性，因此也被称为系统语言学和功能语言学。

弗斯指出，人出生于自然，成长于教养，因此具有发展性和延续性。同样，语言也有自然性和教养性两个方面。他认为语言有三种含义：

（1）我们的本性中有一种渴望和动机，迫使我们使用声音、手势、符号和象征，在这种意义上，语言是一种自然倾向。

（2）由于教养的结果，人们学会了传统的系统或说话的习惯，社会活动使这种系统或习惯保持下来。就是说，语言是系统的。

（3）我们用“语言”泛指许多个人的话语或社会生活中无数的话语事件。

在第一种含义中，语言被定义为“一种自然倾向”，虽然没有涉及社会因素，但是“迫使我们使用声音”的是我们的“一种渴望和动机”，这种使用声音的“渴望和动机”归根结底源于对社会交际的渴望，源于在社会中生存的本能；

在第二种含义中，语言不仅仅是人的一种本能，还需要“教养”的训练，需要“社会活动”使“传统的系统或说话的习惯保持下来”。从某种意义上来说，社会活动强化了人的语言能力，也使语言本身得到发展和不断完善；

第三种含义中，“语言”不仅包括个人使用的“语言”也包括社会成员共同使用的“语言”，既包含个人的特性也包含社会的共性，突出了作为语言使用者的“许多个人”和使用环境的“社会生活”。

在三种含义中，弗斯分别从语言使用者的动机、语言的发展、语言的表现形式三个方面说明了语言的社会属性。

韩礼德作为伦敦学派的重要继承人，在语言思想上和索绪尔、乔姆斯基不同。他不同意索绪尔的观点——“语言学的唯一的、真正的对象是就语言和为语言而研究的语言”，也不同意乔姆斯基对语言能力和语言运用的区分。

韩礼德认为“语言是‘做事’的一种形式，而不是‘知识方式’，并依此区分了‘语言行为潜势’和‘实际语言行为’。语言是社会过程的产品，不是一种知识或能力，而是一种语言和文化所允许的选择范围和社会行为，即在言语行为上所能够做的事情的范围，是话语发出者‘能做’什么，而言语是实际做了什么。”

乔姆斯基所说的知识是语言的心理学范畴，语言能力是个人的特性。韩礼德的做事方式属于语言的社会范畴，即语言与环境的关系，语言行为潜势属于一个社会社团的特性。作为话语发出者，语言和文化允许他选择的范围决定了对语言的认识和使用，既要考虑语言内部要素，掌握语言系统的内部规律，也要考虑语言的外部要素的影响。韩礼德避免了在语言研究中仅仅局限于语言本体和语言个人使用者进行考察，把更多的因素如社会、文化等纳入研究范围。

马林诺夫斯基认为：“语言是人们的一种行为方式，而非思想的对应符号。语言的功能是组织人类的共同活动，它是活动的方式，而不是思想或思维的反映。”马林诺夫斯基曾经用人们日常生活中的一次捕鱼活动来论证他的观点。在捕鱼过程中，人们的叫喊声有特殊的含义，一声叫喊意为发现鱼群，另一声叫喊则令船队重新排列。在捕鱼的过程中语言起着组织人们活动的作用。

伦敦学派的创始人弗斯接受了马林诺夫斯基的观点，把语言看成是社会过程，是人类的生活方式，而不是一套硬性规定的符号和标记。把语言看作生活方式，可以从语言对个人的影响进行分析：从个人自身的角度来看，在社会中生活，就必须学会各种语言形式，从而与他人交际；从对他人的角度来看，语言是做事情的方式，是让别人做事的方式，是一种行为方式，是迫使别人行动的方式。因此语言是一种生活方式。

马林诺夫斯基和弗斯不仅改变了人们对语言本质的看法，强调了语言作为一种生活方式存在的性质，而且突出了语言在人们社会活动中作为一种工具的重要性，以及语言本身同社会的互动联系。他们把语言看作一种社会现象，看作是人们社会活动的有机组成部分，是社会性的人与人之间的活动，强调语言的工具性质、语言与社会和文化之间的密切联系。

一个人出生以后，从学会母语到与他人交谈，已不再是一个自然的生命个体，而是一个社会的人或者说是语言伴随着他进入社会，他必须在社会环境中了解、掌握并使用语言。因此，从语言使用的角度来看，语言一开始就不是一套脱离人和社会而孤立存在的符号系统，语言具有明显的社会属性。语言不再仅仅只是一种符号系统，它是人们做事的一种方式，是人们在社会中进行交际的一种重要工具。这种语言观必然改变以往忽视非语言因素的做法，重视语言的社会性，从而为伦敦学派语境理论的形成和发展奠定理论基础。

伦敦学派注重语音、语义，研究社会方言和地方方言，探索语言心理，建立语法系统，结合文学批评，重视语言教学。对于以实用为目标的语言学习者，他们是热心的引路人。

——戴炜栋主编《什么是语言学》