20世纪的语言学领域中存在着很多理论和流派，而当今语言学界主要有两大潮流：一是功能主义，二是形式主义。功能主义主要以韩礼德的系统功能语法为代表，而形式主义以乔姆斯基的转换生成语法为代表。

从20世纪50年代中期开始，转换生成语法取代描写语言学，成为美国语言学研究的主流。转换生成语法的开创者是乔姆斯基。他1928年生于美国弗吉尼亚州的费城。40年代后期，由于受到哈里斯的影响，他开始研究语言学。他所确立的目标是：弄清楚什么是一个会某种语言的人所获得的、内在地表现出来的语言知识系统；弄清楚怎样才能说明语言知识的生长和获得。也就是说，要建立一种解释性的理论，能解释语言的不同现象。

乔姆斯基的语言理论很快成为现代语言学最有影响、最有活力的理论。凡是希望跟上语言学当前发展的语言学家，都重视乔氏理论。其他各个语言学派，也都对照乔姆斯基的理论观点来阐述自己的主张和立场。一批富有朝气的年轻人，在乔姆斯基周围，形成了转换生成语法学派。同时，这场“乔姆斯基革命”还很快波及了语言学以外的许多学科，对于哲学、心理学、逻辑学、人工智能、通讯工程等都产生了一定影响。

乔姆斯基的“转换生成语法”这一名称告诉我们，这一理论有两大特点：其一是“转换”，其二是“生成”。他的理论的革命性质正是体现在这两个方面。所谓“生成”语法，是说这种语法能生成某一种语言里全部符合语法而且仅仅是符合语法的句子。当然，这并不说，这种语法会生产出所有合乎语法的句子，而是说，语法必须设计一套规则，按照这些规则，能够“预言”哪些可能是这种语言的句子。“生成”包含了两层含义，其一指的是语言的“创造性”，即“有限手段的无限应用”。也就是说，语法规则是有限的，句子的数量是无穷尽的。其次，这种语法是“明确的”、“形式化的”。它可以预言一切符合语法的句子，而不会产生例外。在“转换”和“生成”这两个特点中，“转换”这一方面是更基本的，甚至是革命性的。

转换生成语法理论系统是不断发展完善的，主要包括五个阶段：

第一阶段（1955-1965），称为“古典理论时期”或“第一语言模式期”，代表作是《句法结构》，认为语法是自主的系统，语义和语法分析无关，把语义排除在语法之外，提出了短语结构规则、转换规则以及语素音位规则等；

第二阶段（1965-1970），称为“标准理论时期”，其代表作为《句法理论的若干问题》等。这一时期乔姆斯基认为转换规则只改变句子结构，不改变意义，并提出了新的语法模式；

第三阶段（1970-1979），称为“扩充式标准理论时期”，代表作是《深层结构、表层结构和语义解释》。这本书的出版是乔氏理论从标准理论发展到扩充式标准理论的转折点，具有承上启下的作用。从这时起，乔姆斯基开始研究表层结构对语义的影响，并承认“在这类实例里有理由制定利用不表现在深层结构里的信息的解释规则”；

第四阶段（1979-1993），称为“管辖和约束理论时期”，代表作是《管辖和约束论集》。乔姆斯基再次修改完善了他的理论，把语义解释放到表层结构中，并得出逻辑形式；

第五阶段（1993至今），称为“最简方案时期”，代表作是《语言学理论的最简方案》，阐述了关于语言学最简主义的一些基本的观点，说明了他的“内在主义”语言观。语言是由生物遗传而来的语言机能所呈现出来的状态。语言机能的组成成分之一是一个生成程度，也就是内在性语言，这个程序叫作运算推导。

生成语法自诞生以来所产生的影响超过其他任何当代语言学流派，它不仅派生出众多的语言学分支，还对西方哲学、心理学等的发展产生了不可低估的推动作用。当然另一方面，生成语法也以其“多变性”引发了不断的争议和质疑，但是有一点可以肯定的是，正是这种否定创新的过程推动了语言学家对语言的不断深化，英国语言学家李斯曾这样断言：“我个人相信，许多语言学家也这样相信，即使乔姆斯基为语言分析的概念形式化所做出的努力失败了，这种努力本身也必将加深我们对这些概念的理解。在这个意义上，‘乔姆斯基革命’必然胜利。”

——戴炜栋主编《什么是语言学》