1858年《天津条约》签订后，淡水被列为通商口岸，列强纷纷在此设立领事馆与洋行。1867年英国向清廷租借红毛城，将其改为驻淡水领事馆，负责处理英国在台岛北部的贸易、外交与领事事务。1895年台岛沦为日本殖民地后，英国领事馆继续运作，红毛城成为西方势力在台的重要象征，直至1941年太平洋战争爆发，英国领事馆关闭，红毛城被日军接管。1948年英国重回管理，1972年撤出并委托代管，1979年后由台北县接管并定位为古迹。