泰勒斯，因为一句“水是万物的始基”成为古希腊第一个哲学家，也是西方哲学的开山祖师。为什么这句话能让他成为西方哲学的开创者？

在泰勒斯之前，古希腊人解释万物起源完全依赖神话和宗教。泰勒斯这句话的革命性在于，他第一次断然放弃了对神和超自然力量的依赖，转而用“水”这个自然物来解释自然，即用自然本身来说明自然。这标志着人类精神的一大解放：解释世界不再靠诗意的想象或宗教的敬畏，而是诉诸理智的推理，确立了人类心智中理性的权能。这既是哲学区别于神话的根本所在，也是“水是万物的始基”这个命题的第一个重要之点。

世界上的万物千变万化、无限多样，泰勒斯却在其中找到了一个统一的根源——“始基”，这就是“驭杂多于一”的原则。黑格尔对此评价极高。要在自然本身中找“一”，必须有思想对感性直接性的超越。以自然本身来解释自然的统一性，意味着要超越杂多的感性自然，但又不可脱离自然。这只有依仗思想对作为自然之本质的唯一真实体的把握，才可做到。提出思想对感性之超越的要求，是泰勒斯这个命题的第二个重要之点。所以，黑格尔说哲学从这个命题开始。

既然必须用自然本身来解释自然，那个作为万物统一根源的“一”，就不能来自对诸神的虚构或想象。那么，它源自何处？感性的直观只能把握无限杂多的个别事物，在感性直观基础上建立的想象，只能给出无限多的原则。既然摒弃了这条道路，这个“一”便只能来自思想本身。思想的本性，正是要超越感官所把握的杂多，去把握那唯一的、真正的实在。于是，“水是万物的始基”这个命题，便成了人类历史上第一条“真正的知识”。它意味着：知识不再是神话的想象或感官的偶然印象，而是思想仅凭自身去把握到的自然之本质。

由此，一种根深蒂固的知识观念在西方哲学中形成了，其核心信念可以归结为一点：思维与存在具有同一性。也就是说，人的理性有能力切中那个隐藏在感性现象背后的真实存在。

正是这一信念，构成了整个西方哲学的知识论传统。它把“运用理性去发现这种一致性”规定为人类精神的最高任务和最神圣的性质。此后，尽管哲学的主题经由苏格拉底从自然转向了人自身，但这条由泰勒斯开启的、以理性追寻实在的知识路径，却作为根本范式延续下来，成为西方思想独一无二的标志。

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