星际彗星 3I/ATLAS 因为外星人阴谋论特别出名，但是最近 Nature 的研究发现，它的年龄可能长达 120 亿年。说实话，要是真有外星文明，估计也早就毁灭了。

3I/ATLAS 的“古老”并不是直接测年得出的，而是来自它异常的同位素组成。

首先，韦布 NIRSpec 在它的水中测到很高的重氢比例，也就是 D/H 很高。高 D/H 通常意味着这些冰形成并长期保存在极冷环境中，温度可能低于 30 K。这说明它的形成环境很可能比太阳系彗星更寒冷、更遥远。

其次，它的碳同位素也很特殊：12C/13C 比例偏高，也就是 13C 相对较少。由于 13C 会随着一代代恒星诞生、演化和死亡逐渐富集到星际介质中，所以这种“低 13C”的特征更像银河系早期、金属丰度较低的环境。

把这两条线索结合起来，3I/ATLAS 的成分数据暗示，它可能起源于一个非常寒冷、而且形成时间很早的恒星系统。模型推算认为，这颗彗星可能早在 100 到 120 亿年前就已经形成，当时宇宙正处在所谓的“宇宙正午”时期，恒星形成活动达到高峰。

所以更准确地说，3I/ATLAS 并不是被“直接测出”有 100 多亿岁，而是它的重氢和碳同位素比例，指向了一个极冷、古老、与太阳系非常不同的形成环境。研究人员据此认为，它可能在数十亿年前就已经被原生系统抛出，并在星际空间中漂流至今。

论文来源：Cordiner et al., “Isotopic evidence for a cold and distant origin of 3I/ATLAS”, Nature, 2026, doi:10.1038/s41586-026-10771-6

图片来源：NASA, ESA, CSA, STScI, M. Cordiner (Catholic University of America/GSFC)