当时，方士以及巫师们很多聚集在京师，大多靠旁门左道来迷惑众人，各种招数，什么都干。女巫出入皇宫中，教美人们渡劫，每间屋里都埋木人来祭祀；因为嫉妒怨恨，互相揭发，认为是在诅咒汉武帝刘彻，大逆不道。刘彻愤怒，杀了后宫以及大臣几百人。刘彻心中也开始怀疑，有一次白天睡觉，梦见几千个木人拿着棍子要打他，刘彻惊醒，于是身体生病，接下来记忆力减退。江充自认为与太子刘据以及卫氏有矛盾，见刘彻年老，担心刘彻死后太子杀他，于是开始使坏，说刘彻的病是巫蛊作祟。于是刘彻任命江充为使者，查办巫蛊的案子。江充带领胡巫挖地寻找木人，抓捕巫师以及在夜里祭祀、抓鬼的人，标记处地点，就抓人审问，把铁钳烧红，强迫承认。百姓互相诬陷搞巫蛊，吏都认定为大逆不道；从京师、三辅波及到郡、县，牵连其中而死的人前后数万人。