匈奴自从卫青、霍去病度过沙漠以来，很少来入侵，远徙到北方，修养士马，练习射猎，多次派使者前往汉朝，说好听话请求和亲。汉朝派北地人王乌等打探匈奴，王乌服从匈奴习俗，除去节杖进入帐篷，单于喜欢他，说好话假装答应派太子进入汉朝当质子。汉朝使者杨信到匈奴，杨信不肯服从匈奴的习俗，单于说：“以前汉朝曾经派公主，赠送缯絮食物各种物品，用以和亲，而匈奴也不侵扰边境。现在想要反过来，让我派太子为质子，不可能。”杨信返回后，汉朝又派王乌前往，而单于又用好话讨好，想要多得汉朝财物，欺骗王乌说：“我打算进入汉朝见天子，当面约定成为兄弟。”王乌返回报告汉朝，汉朝为单于建造了官邸于长安。匈奴说：“不是汉朝的贵人担任使者，我不会同意。”匈奴派其贵人到达汉朝，病倒，汉朝给予药物，想要治愈他，不幸死了。汉朝使者路充国佩戴二千石印绶前往匈奴，匈奴于是扣留路充国不让回国。匈奴说过的话，都是欺骗王乌的，单于根本没有打算去汉朝以及派遣太子。于是匈奴多次派奇兵侵犯汉朝边境。