【免疫系统里的“隐形时钟” | 科技前线】

随着年岁渐长，身体仿佛变得越来越“脆”：自愈变慢、抵抗力下降，这些衰老迹象，根源在于免疫系统在悄然老化。一直以来，学界都在寻找一种精准方法，如同看时钟一样，准确判定人体的“免疫真实年龄”。

近日，中国科学院北京基因组研究所（国家生物信息中心）联合动物研究所等，构建出人体免疫衰老时钟（HIAC），定量评估免疫衰老进程，解析机体老化的免疫机制。

免疫时钟如何运转

免疫系统是人体的守护者，它一旦老化，全身机能也会随之走下坡路。传统的健康评估往往依赖日历年龄、端粒长度等指标，很难捕捉到免疫系统复杂且多维的动态变化。

此次构建的免疫衰老时钟，能够反映个体整体生理机能，揭示免疫细胞的分子侵蚀和克隆动态特征，补齐了传统评估方式的短板。

免疫细胞新老交替的失衡，导致免疫监测能力衰退，而T细胞正是驱动免疫衰老的关键。随着年龄增长，人体免疫格局发生重组：负责识别新威胁的初始T细胞大幅减少，而耗竭T细胞、促炎单核细胞持续增加。研究还发现，免疫衰老的进程并非匀速前进。

免疫老化速率有差异

免疫衰老进程有阶段性特点，不同人群的老化速度也不同。科研人员通过计算免疫衰老速率，将人群划分为“衰老加速个体”和“衰老减速个体”。

“衰老减速个体”拥有更充足的初始免疫细胞，衰老相关基因表达水平较低，这种免疫优势还会延伸至全身代谢和器官功能。

这类人群的血糖控制能力更好、肝功能指标更优、全身炎症水平更低。由此可见，免疫系统既是维持机体稳态的防御屏障，又是监测全身状态的“哨兵”。

为进一步研究奠定基础

基于以上成果，团队找到了调控T细胞衰老的关键分子开关——转录因子RUNX1，其在T细胞中的表达水平会随年龄增长而持续下降。研究发现，该因子缺失会诱发T细胞衰老、炎症激增。

目前研究主要基于体外实验和动物模型，这套研究体系或有望为老龄化疾病研究奠定基础，为未来的临床抗衰老干预提供科学靶点与理论依据。