汉文帝刘恒越来熟悉国家事务。上朝时问右丞相周勃说：“天下一年判决多少案件？”周勃道歉说不知道，又问：“一年钱谷支出收入多少？”周勃又道歉说不知道，惶恐惭愧，汗出沾背。刘恒问左丞相陈平。陈平说：“有负责的人。”刘恒说：“负责的人是谁？”说：“你问要是问判决案件，去问廷尉；问钱谷，去问治粟内史。”刘恒说：“如果都有负责的人，那你们负责什么事？”陈平说：“你不认为我们没本事，让我们担任宰相。宰相，对上辅佐天子，理阴阳，顺四时；对下让万物各得其所；对外镇抚四夷诸侯；对内抚慰百姓，让卿大夫各自胜任自己的职位。”刘恒称赞。周勃非常惭愧，出来后埋怨陈平说：“你平时就不教教我吗！”陈平笑着说：“你在宰相的位置上，都不知道干什么吗？况且皇上要是问长安中盗贼有多少，你还能不知道硬回答吗！”于是周勃知道自己的能力远不如陈平。过了不久，有人劝周勃说：“你已经诛了吕家人，立刘恒当皇帝，威震天下。而你受重赏，做大官，时间久了，祸事就上身了。”周勃也自己感到危险，于是借口得病，请求归还相印，刘恒同意了。秋，八月辛未，右丞相周勃免职，左丞相陈平一个人担任宰相。