从16世纪到19世纪，墓穴圣徒指的是从罗马地下墓穴中被仔细挖掘出来、送往国外作为某些圣徒遗物的古代基督徒遗体。这些遗骨通常被用黄金和宝石装饰起来。在16世纪圣像破坏运动和17世纪持续不断的偶像摧毁风潮中，欧洲各地的天主教堂系统性地被剥夺了宗教符号、圣像和圣物。作为回应，梵蒂冈下令从罗马城下方的墓穴中挖掘出数千具骸骨，并将其安置在德国、奥地利和瑞士的各个城镇。这些死者中几乎没有任何人具有真正的宗教意义——尽管根据其埋葬方式，有些人可能是早期基督教的殉道者。但每一具骸骨都被精心打扮成某位天主教圣徒的模样。有一座教堂曾花费75荷兰盾为它的圣徒“盛装打扮”。尽管出售圣物会被视为买卖圣职，但善于经营的教会官员仍然通过收取运输、装饰、安置和祝福的费用，在对抗圣像破坏运动的同时筹集了资金。历史学家兼作家迪尔梅德·麦卡洛克将富裕的巴伐利亚家族收藏墓穴圣徒的行为比作现代购买个性化车牌的做法，因为许多圣徒恰好与赞助家庭同名。教会官员变得善于发掘与特定富人家族相关的圣徒。到了19世纪，许多伪造的圣物被揭穿。一些被剥去华丽装饰后销毁，另一些则被搁置储存起来。