一只孤鸟、一根枯枝画里的故事:1943年4月3日，也就是常书鸿来到敦煌的第八天。张大千与正在莫高窟考察的谢稚柳一起到常书鸿的住所做客，他们一定是相谈甚笃，告别分手时，张大千与谢稚柳要合作一幅画作为留念。

于是，当场摆开纸墨笔砚。谢稚柳先在画面右上角画了一只长尾的鸟雀。他用了自己擅长的宋人“宣和体”的笔法，鸟儿画得既精工又生动。然而，他只画了这一只孤鸟，神气还有些特异：它伫立那里，双目圆睁，目光如炬，镇定而专注。他为什么画这样一只鸟？显然站在一边的张大千已经心领神会。他随后“补景”，画了一根光秃秃的枯枝。他叫这鸟“独立枝头”。他还在左下角，同样采用宋人画法，双钩填色，画了一束俊美的老叶，然而叶面上有虫噬的孔洞。此时的常书鸿一定明白，这不是一般的花鸟画。这束带着虫噬洞孔的老叶是莫高窟，这只独守枝头的鸟儿正是他自己。两位画友知道他即将开始保护伟大的敦煌的事业，深知大漠的荒凉和守护莫高窟的寂寞与艰辛，便把对他的期望、赞美、支持的深情寄寓笔墨之间。文人以诗词互答、书画相赠为传统，以至我们今天读画时，能深解其意，深受感动，从而感受到那一代艺术家对祖国文化的爱，他们的担当与良心！