《灵枢·本神》篇指出：“所以任物者谓之心。”如今多将“任物”译为“主宰、统摄万物”，此解其实并不确切。
“任”字从人从壬。壬在干支体系中属阳水，有大水汇聚之象；而造字本源上，壬本是怀妊之古文，加“女”旁则为“妊”，有怀妊藏养、孕育内含之意。《说文解字》释“任”为“保也”。“保”的甲骨文本义，是大人俯身、手臂环抱怀中孩童之象。由此可见，“任物”并非强调主宰与统摄，而是侧重对外物的承受与担负。
在《本神》篇关于“神”的系列论述中，心起着承前启后的作用。正是从心开始，人与外物才有了真正的互动。阳明心学有言“心外无物”，就“神”的发用而言，外物在心中的映射，决定了我们对世界的认知与随后的行动；而外物也因为心的“任物”才获得了意义。
常见的问题有二：一是心不正，则“任物”不真，所见世界因而扭曲；二是外物已变，心却仍执着于旧物，终究无法正确应对。此二者，皆可谓“失其本心”。
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