在实际中，斯德哥尔摩综合征，其实并不是一个罕见的心理现象，它更是所有施受虐关系的通用机制。
当一个人长期处于被控制、被拿捏、被伤害的环境中，同时又偶尔能得到施虐者的一点点“甜头”，例如：一句道歉，一个拥抱，一次短暂的温柔，那么Ta的大脑就很容易会把“恐惧”和“爱”这两种完全相反的情绪，绑定在一起。
这种“间歇性强化”的机制，比持续的奖励更让人上瘾。因为你永远不知道下一次甜头什么时候会来，所以会一直抱有希望，一直不愿意放弃。你会把施虐者偶尔的温柔，当成是“他爱我”的证据，而把对方持续的伤害，当成是“我做得不够好”的惩罚。
且与此同时，在大脑神经回路上会形成异常的神经连接。当施虐者对你好的时候，大脑会分泌大量的多巴胺，让你产生强烈的快感；对你不好的时候，大脑则分泌皮质醇，让你产生强烈的恐惧和焦虑。就这样，在心理和生理上完成双向闭合和强化循环。