句子是语言的基本单位。任何一种语言中句子的数量和自然数一样都是无限的。自然数无限多是因为没有最大的数，语言中句子数量无限多是因为找不到或说不出最长的句子。以英语为例，下面句子（1）可以延长为（2），（2）可以延长为（3），无穷无尽：

（1）The boy met the girl who met an old man.
（2）The boy met the girl who met an old man who met an old woman.
（3）The boy met the girl who met an old man who met an old moman at the street corner where a policeman was chasing a thief who…

这些句子，无论延伸到多长，都符合英语的句子结构，都是英语中的合法句子。人们很少说这样的长句子的原因是在语言加工时有记忆上的困难，而不是因为这样说违反英语语法。

汉语里同样也没有最长的句子。如（4）可以扩展为（5），（5）可以扩展为（6），周而复始，无穷无尽：

（4）这个男孩遇见了那个遇见过一个老头的女孩。
（5）这个男孩遇见了遇见过那个遇见过一个老太太遇见过的老头的女孩。
（6）这个男孩遇见了遇见过那个遇见过一个老太太在警察追小偷的道口上遇见过的老头的女孩……

语言中的句子是无限多的，而一个人在学会使用语言的后天经验中听到的句子却总是有限的。因此，一个儿童能说出他从来听到过的句子。如果把听到的句子视作行为主义理论中所说的刺激，则无法用刺激-反应的学习方式解释为什么人能说出（反应）未曾呈现为刺激的句子。显然，小孩听到的语言输入要远远小于他能说出和听懂的未曾听到过的句子。这就是语言的创造性。语言刺激是贫乏的，而在贫乏的语言刺激中却可获得具有无限创造性的使用语言的能力，显然行为主义的学习理论无法给出解释。而生成语法却看到了人的创造性这个其他动物所不具备的本领，并努力给予解释。

前面例（1）—（6）表现出来的创造性是由任何人类语言都具有的称作“递归性”的语言本质属性所造成的。此外，无限“嵌套”的结构也是造成句子无限多的另一个重要原因。（7）是一个体现这种无限嵌套的句子：
（7）我知道他知道妈妈知道爸爸知道……这个秘密。

按照乔姆斯基的语言观，递归性是人类语言所独有的特征属性。正是递归这个语言符号系统的属性使人类语言中句子数量变成无限多。学会讲一种语言就意味着学会听懂无限多的句子，说出无限多的句子，创造性地使用语言。

——宁春岩《什么是生成语法》