1865年，中亚阿古柏势力趁晚清内乱入侵新疆，占据大片土地，俄国也趁机侵占伊犁，新疆全境濒临失守。彼时朝堂出现“海防、塞防之争”，李鸿章主张放弃新疆，左宗棠力排众议，坚称新疆是西北屏障，寸土不可弃。

1875年，清廷任命左宗棠督办新疆军务。他制定“先北后南、缓进急战”策略，整训军队、筹措粮饷。1876年大军西征，快速收复北疆失地，次年挥师南下，击溃阿古柏主力，彻底平定南疆叛乱。

1878年，新疆除伊犁外全境收复。后续左宗棠以武力为后盾谈判，收回伊犁。1884年，清政府正式设立新疆省，让沦陷十余年的西域故土重回版图，稳固了中国西北边疆。
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