我们每天说的话是流动在口头的，所以有人干脆就说：语言是存在于说话人之间的。但是，更多的人相信，语言信息是经过头脑来处理的。怎么证明语言信息的加工处理是在大脑中进行的呢？普通的科学实验就可以证明，比如脑电图、磁共振等。人在说话的时候脑电图清楚地显示出脑电波，这样的脑电波测试可以重复成千上万次，足以证明语言信息的处理加工是在大脑中进行的。

但是，大脑中的哪个部位是掌管语言处理的呢？这个发现要归功于19世纪的一位法国医生。保罗.布洛卡是一位外科医生，同时也是一位神经解剖学家。1861年春天，他收治的一位生命垂危的病人，21年来除了发“tan”这个音节以外，不会说任何一句话。但是他既能听懂别人说的话的全部意思，也能利用面部表情和手势等来表达自己的意思。不久这个病人去世了。布洛卡医生在解剖尸体的时候发现，病人大脑左半球的额叶（在脑靠额的部分）上有一块鸡蛋大小的组织正在消失。这块损伤组织就是导致病人多年丧失语言能力的原因。布洛卡医生的这个发现为语言在大脑中的定位研究奠定了基础。13年以后，德国神经学家卡尔·韦尼克又发现了跟理解言语有关的言语感受中枢。后来，人们就把他们发现的言语区域分别命名为“布洛卡区”和“韦尼克区”。

大脑中的语言功能区是人类特有的。用电刺激人脑的布洛卡语言区，人就会不由自主地发出语音；用同样的方法刺激猩猩的相同部位，猩猩却不会发出任何声音。另外，失语症临床观察、生理解剖以及药物刺激的实验，都证明了人类大脑中有言语区域的存在。

人类大脑的语言功能区通常分作四个：运动性语言区；书写区；视觉性语言区；听觉性语言区。

第一个，运动性语言区，就是布洛卡区。这个区是管说话的，当受到损伤以后，病人既能够理解口语也能够理解笔语，发音肌肉的运作也正常，就是不能说出来。这就是失语症。

第二个是书写区，这个区域受到损伤之后病人就丧失了书写、绘画等精细动作的能力，但其他运动能力不受影响。这样的病症叫失写症。

第三个是视觉性语言区，具备阅读理解功能。该区受损的时候，病人视觉并无障碍，能够读到文字，却无法理解文字的意思。临床上管这叫失读症。

第四个就是韦尼克区，是听觉性语言区，具有理解别人语音和自己语音的功能。这个区域一旦受损，患者可以听到别人说话，但不理解话的意思；他自己也能说话，但是十分混乱。

那么，大脑里操纵句法的神经区在哪里呢？为了研究句法识别和神经区域的关系，德国科学家曾经做过这样的实验：让16个志愿者看一些日文或者意大利文的句子，并且让他们默记一些单词。前提是，在此之前他们从来没有接触过这两种语言。然后由研究者给他们简要解释6条日文和意大利文的语法规则，这6条规则中，有3条是虚构的，另外3条是确实存在的。志愿者用他们默记的单词和这些语法规则造句，这些句子有的用到了规则中的1条，有时则稍微偏离规则。研究者要求志愿者确定使用其中1条规则，借助于功能磁共振成像技术，对志愿者在造句过程中的大脑活动进行了检测。结果发现，在志愿者大脑处理真实语法规则时，其大脑的布洛卡区非常活跃，而在处理虚构语法规则时，该区域活动不明显。

尽管科学家认为这个发现很有价值，不过谨慎的学者认为，这个实验并不足以说明布洛卡区就是识别语法的神经区域。要证明人的句法行为和这个神经区域的准确关联，需要更多的实验和研究。

——张伯江《什么是句法学》