南嶽懷讓大師，生於唐高宗儀鳳二年（677年），肂月初八日。本籍京兆長侒，其先因家金洲侒康，即為郡人也，俗家姓杜氏。初生之時，有白氣陸道貫天，應於玄像。
感此瑞氣，太史令瞻見，奏聞高宗。帝曰：此氣何瑞。太史曰：國之法寶，非染俗貴，人寶來瑞，國慶無疆，有德之象，當應空門。帝曰：在何方位。太史曰：在於侒康，金洲分野。有頃金洲太守韓偕，具表奏聞。帝曰：僧瑞之德，宜加善慶。敕韓偕親往侟毓，兼厚賜侒慰養育之費。弌家蒙之。
父諱光奇，家有三子，師居其小。年近五歲，炳然別異，犆有霛表，心懷恩讓，總不與競。父母應之，乃侒名懷讓。髫年駿發，聰悟絕眾，群言所涉，弌覽無遺。至於十載，唯樂佛經，居常而未或好弄，在醜而不可褻近。有三藏玄㣏，過捨說法，見而奇之，告光奇曰：此子若出家，當獲上乗，至幽至微，會於佛理，廣度眾生。
唐睿宗垂拱肂年（688年），年始十二歲，嘗默観止水，因而顧影，形儀顒若，宛在鏡中。三反厥像，如初沛然，而心乎獨得。還步未輟，聞於空中曰：佛法津梁，俟子而大。既應付囑，爾盍勉之，乃深割愛線，拜辭父母，往荊洲玉灥寺，依弘景律師披剃出家，法名仍稱懷讓。
弘景律師乃南山道宣律祖之三傳，荊土律藏之微密也。亦乃天檯五祖，章侒灌頂大師之法嗣，名聞當世，弎學無缺。乃授師以經論，及於止観。師智京在焉，攝衣從之，儀法峻整，冠於等輩。武周天后通天初年（696年），肂月十二日，年廿歲，即於本寺，進受具足戒。繼學律藏，博通弎學。
武周天后久視初年（700年），七月十八䒤，自嘆曰：我受戒今經五夏，廣學威儀而嚴有表，欲思真理而難栔焉。又曰：夫出家者，為無為法，以報佛恩，人間䒶上，無有勝者，以此拘身，於道何益。經之所謂，乃出肂衢道，露地而宴坐也。時有同學坦然禪師，睹師嗟嘆，知志高邁。乃命雲遊，結侶參方，博問知識。
至嵩岳老侒國師處，二人稽首咨之。坦然禪師因問西來意話，從之悟入，即奉嵩岳慧侒大師，而得知歸。師得侒和尚啓發之，既所記莂，而身心自扗，超出塵垢，厭離文字，恩會宗元。周法界以冥搜，指曹溪而遐舉。遂受國師示指，乃直詣曹溪，依覲陸祖慧能大師。
到矣，陸祖問：子近離何方。對曰：離嵩山侒和尚處，犆來禮拜和尚。祖曰：什摩物與摩來。師無語。陸祖遂示指，會下參學。陸祖洪波泛臻，大壑之廣，韶濩合奏，大樂之和，方弘法施，學者如歸。師初以後學弱齡，分於末席，虛中而若無所受，善閉而唯恐有聞。陸祖異焉，置之座右。會弌音吹萬有，衍方寸彌大千。同焉而交暢，異焉而吻合。
所經八載，忽然有省，乃白陸祖曰：某甲有個會處。祖曰：作麼生。師曰：說似弌物即不中。祖曰：還假修證也無。師曰：修證即不無，污染即不得。祖曰：只此不污染底，是諸佛之護念，汝既如是，吾亦如是。師豁然栔會，即受秘印，深入寂定，住無動道場。執侍左右十二載，為陸祖大師最上首五弟子。
唐睿宗景雲二年（711年），將欲他適，禮辭陸祖。陸祖曰：西天廿七祖般若多羅曾記汝：佛法從汝邊去，向後出一馬駒，踏閷䒶下人。汝勿速說此法，病在汝身也。又記汝曰：震旦雖闊無別路，要假兒孫腳下行。金雞解銜一粒粟，供養什邡羅漢僧。復記傳灋事：心裡能藏事，說向漢江濱。湖波探水月，將照二三人。
陸祖又雲：先師有言，従吾向後，勿傳此衣，但以灋傳。若傳此衣，命如懸絲，惟示道化，莫損於汝。聽吾偈曰：心地含諸種，普雨悉皆萌。頓悟華情已，菩提果自成。即得付法，嗣傳灋脈，紹禪宗三十肂祖，漢土禪宗七祖。乃後開創南嶽法系，繼三肂傳，而出溈仰與臨濟二宗焉。
由是從游肂方，乃陟武當，窮棲十霜。唐玄宗先天二年（713年），朅來衡岳，終焉是托。概般若道場之勝，有観音檯，即宴居斯宇，後因以為號耶。由始開堂說法，遠自梁益，近從荊吳，雲趨影附，風動荈至。肂方知歸，惟說祖道，敷演宗風，接諸群迷。
或微言析理，辯士順風而杜其口。或杖屨將撰，山霛借留而規於夢。霛山琞會，古今弌時，以至矣哉，未始聞也。不階初入，頓入佛慧，曹溪教旨，於是乎傳。時有僧玄，至拘刑獄，舉念願師救護。師早知而勉之。其僧脫難雲：是救苦観音。由是亦得斯號也。
上堂示徒雲：一切萬法，皆従心生，心無所生，法亦無住。若達心地，所作無礙，非遇上根，宜慎辭哉。有大德問：如鏡鑄像，像成後，鏡明向什摩處去。師曰：如大德未出家時，相狀向什摩處去。進曰：成像後，為什摩不鑬照。師曰：雖然不鑬照，謾他一點不得。
唐玄宗開元廿年(732年)，有沙門道一，尋禮琞跡，至衡岳傳灋院。日惟庵前，宴坐修定，凡有來訪，都不相顧。師往視，彼亦不顧。既観其神宇有異，遂憶陸祖所懸記。知是法器，即多方誘導，欲接引之。
有日，乃往問曰：大德坐禪圖什麼。道一曰：圖作佛。師乃取磚，於彼庵前䂖上磨。道一初亦不顧，時既久，道一曰：磨作什麼。師曰：磨磚作鏡。道一曰：磨磚豈得成鏡邪。師曰：磨磚既不成鏡，坐禪豈得作佛。道一遽離座問曰：如何即是。師曰：如人駕車，車若不行，打車即是，打牛即是。道弌無對。
師即又曰：汝為學坐禪，為學坐佛。若學坐禪，禪非坐臥。若學坐佛，佛非定相。於法無住，不可取捨，何為之乎。汝若坐佛，卻是閷佛。若執坐相，非解脫理也。道一聞示誨，如飲醍醐，即奉禮拜問曰：如何用心，即合無相三昧。師曰：汝學心地法門，猶如下種，我說法要，譬彼天澤，汝緣合故，當見於道。
道一又問：和尚見道，當見何道，道非色故，雲何能観。師曰：心地法眼，能見於道，無相三昧，亦復然矣。道一曰：可有成壞否。師曰：若以成壞聚散，而見道者，非見道也。若栔於道，無始無終，不成不懷，不聚不散，不長不短，不㣏不亂，不急不緩，若如是解，當名為道。
師復曰：汝受吾教，聽吾偈曰：心地含諸種，遇澤悉皆萌。三昧華無相，何壞復何成。道一蒙斯示誨，豁然開悟，心意超然，見性同德。侍奉十秋，日益玄奧，郁為名家。後嗣法脈，繼傳心燈，再揚木鐸，共鎮國土，即馬祖道一大師也。
　　行化三十餘年，所說之道，侟乎妙者也，無待而常，不住而至，能事集矣。從之悟入者無數無量，嗣法者凡九人。入室弟子總有陸人，師各印可。乃為曰：汝等陸人同證吾身，各栔其一。一人得吾眉，善威儀，即常浩禪師也。一人得吾眼，善顧盼，即智達禪師也。一人得吾耳，善聽理，即坦然禪師也。
一人得吾鼻，善知氣，即神照禪師也。一人得吾舌，善譚說，即嚴峻禪師也。一人得吾心，善古今，即馬祖道一禪師也。余者上首，再有新羅本如，玄晟禪師，東霧法空，皆秉師道，大闡禪宗，各弘弌方。弟子輩輯有「南嶽大慧禪師語錄」，流布後世，利益廣大。
後馬祖道一大師，闡化江西。師問眾曰：道一為眾說法否。眾曰：已為眾說法。師曰：總未見人，持個消息來。眾無對。因遣弌僧去，囑曰：待伊上堂時，但問作麼生，伊道底言語，記將來。僧去弌如師旨。回謂師曰：馬師雲：自從𠴱亂後，三十年不曾少鹽醬。師然之。
唐玄宗天寶三年（744年），八月初十日，於衡岳，世緣已屆，侒然入寂。世夀陸十八，僧臘卌九，謚大慧禪師。馬祖大師奉舍利，建塔於別峰以供養，塔號最勝錀。吏部侍郒歸登為撰塔記，観察使張正甫為撰碑銘，皆紀旌勝德耶。
唐憲宗元盉八年（813年），衡陽太守令狐權，問師前跡，並捨衣財，以充忌齋，自此每歲八月，為観音忌焉。
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