象似性是与任意性相对的。索绪尔的“二元符号模式”强调能指与所指之间的任意性（绝对任意性和相对任意性），而皮尔斯的符号三分法：象似符、索引符、象征符，凸显了象似-规约关系的连续统，展现了能指与所指之间的三种联系方式。显然，象似性是一种心理现实，且有程度上的差异，是“映照在语言符号系统单位和关系之间以及语言运用过程中的、被人感知的、能指与所指之间的自然相似性特征”。

象似性问题的实质是能指和所指的关系，或者说是语言和客观世界的关系。从传统哲学来看，语言要表达现实，必然在某种程度上与现实相互比拟，语言符号与语言行为的诸多方面都有自然世界的烙印。从认知哲学来看，语言并非直接反映客观世界，人对客观世界的认知介乎其中，即“现实→认知→语言”。从体验哲学来看，语言自治、独立于外部世界是行不通的，意义的基础是客观现实和人类的认知，“是基于体验的心理现象，是人类通过自身与世界互动的结果，与形式不可分离，两者间在很多时候具有诸多可论证的关系”。

根据理据性和相似性的不同，皮尔斯进一步将象似符切分为三小类：影像、拟象、隐喻，即影像符、拟象符和喻象符，分别对应影像相似性、拟象相似性和喻象相似性。

象似性在汉语语言文化中一直广泛存在，表现在语音、汉字形体和诗歌艺术的赋、比、兴等手法方面，还有古时的图腾、偶像崇拜、礼仪和魔法等。汉语语言文化中“稍具系统的象似性理论则可追溯至易经的象似主义、庄子的言意之辩以及儒家的正名之说，尤其是易经的象似主义可以说是象似符号思想的集中体现”。

在易经符号系统中，能指和所指的关系即象似关系，也就是易经中常说的“象”，其中的每一“语言”符号，皆“近取诸身，远取诸物”，触类旁通之，拟象宇宙人事，其阐释遵循“意或法→六十四卦（或卦象）→辞（卦辞、爻辞）→易传”的多层级元语言路径来彰显所指，形成中国特有的语象合治符号系统。每一符号、每一卦象可以引申为一系列的所指，如乾为天，为君，为父等等。再如六十甲子中的天干地支，每一符号同样可以引申出一系列的所指来拟象人事，如甲为木、为头、为胆等等。

总之，任何符号都是规约的结果，语言符号的象似性和任意性的差异不是绝对的，只是在“象似-规约关系连续统”上的程度不同。

——王铭玉主撰《什么是语言符号学》