张居正生于嘉靖四年，湖广江陵人，自幼天资聪慧，年少时便展露过人学识。十二岁考取秀才，深得地方官员赏识并为其改名居正。十三岁参加乡试时被考官有意暂缓录取，以此磨炼心性，十六岁成功考中举人。嘉靖二十六年，二十三岁的张居正考中进士，进入翰林院任职，在此期间潜心钻研朝政、边防与财政相关学问。

嘉靖年间，朝堂由严嵩把持，张居正选择隐忍蛰伏，从不主动参与朝堂纷争，默默积累政治阅历。嘉靖四十三年，张居正担任裕王的日讲官，就此和日后的隆庆帝建立了深厚的君臣情谊。隆庆元年，张居正正式进入内阁，升任吏部左侍郎兼东阁大学士。隆庆年间，他与高拱一同处理朝政，促成隆庆和议，彻底缓解明朝北部边境的战乱危机，同时上奏陈六事疏，全面阐述自己的改革治国理念。

隆庆六年，隆庆帝驾崩，年仅十岁的万历皇帝即位。张居正联合太后与宦官冯保，扳倒内阁首辅高拱，顺势接任内阁首辅。此后十年间，张居正手握朝廷大权，主持全国范围内的改革运动。他推行考成法，严格考核各级官员政绩，整顿朝堂吏治，极大提升朝廷行政效率。推行一条鞭法，清查全国土地，统一赋税徭役制度，让国家财政收入大幅增加。军事上任用戚继光、李成梁等名将镇守边关，稳固明朝边防。水利方面任用潘季驯治理黄河，有效治理水患。同时他身为万历帝的老师，悉心教导帝王学业，对万历的言行举止管束十分严格。

万历十年，张居正因病离世，终年五十八岁，朝廷追赠其官职，赐予文忠的谥号。张居正离世后，万历皇帝开始亲政，长久的管束让皇帝心生积怨，加之朝堂百官的不断弹劾，万历下旨清算张居正，张家被抄家，生前官职封号全部剥夺，家中长子被逼自尽，其余家人也遭到流放。明朝末年，崇祯皇帝为张居正恢复名誉。张居正一生的改革举措，极大延缓了明朝的衰败速度，也被后世称作明代最具作为的政治家。