殖民时代最完美的风帆战列舰设计——74炮3级战列舰。

1747年春天，法国派遣一支由30艘商船组成的船队，为被困在北美的法军运送增援和补给。当时奥地利王位继承战争的局势对法国不利，其在加拿大的领地岌岌可危。这支船队秘密启航，由一支包括四艘战列舰的海军力量护航。然而对法国人不利的是，消息泄露给了英国人，英国海峡舰队的一支分舰队被派去拦截。5月14日，双方在西班牙的菲尼斯特雷角附近遭遇。法国战舰英勇保护所护航的船只，但因数量严重不足而惨败。

这场小规模战斗，若非是一种新型战舰首次投入实战，除了最认真的海军史学家外，或许不会引起太多注意。英国皇家海军在对付一艘法国战舰时遇到了相当大的困难——那是一艘巨大的法国海军两层炮甲板战列舰，恰如其分地命名为“无敌”号。它抵抗得如此英勇，竟需要多达六艘皇家海军战舰才能将其击败。“无敌号”采用了一种革命性的法国新设计，这种设计后来主宰了世界各国的海军。与当时所有船只一样，其级别由其主甲板上携带的火炮数量来标识——74炮。

英国指挥官乔治·安森中将对俘获的这艘法国战利品印象极为深刻。他向海军部热情洋溢地写信称赞该舰，并将其与自己的旗舰——拥有90门炮的二级战舰“乔治王子”号相比较。“无敌”号长7英尺、宽2英尺，他估算其排水量大了近200吨。尽管只有两层炮甲板（而其旗舰有三层），且携带的火炮数量更少，但其打击威力却更大。出于稳定性的考虑，三层甲板战舰在其最高层甲板上只能携带轻型火炮，对火力提升有限。“无敌”号下层甲板携带的重型火炮数量更多，其优势完全超过了“乔治王子”号上额外携带的火炮。

然而，给安森留下深刻印象的并不仅仅是其火炮。由于只有两层甲板，这艘法国74门炮战舰比其高耸的旗舰拥有更低矮、更流畅的轮廓。这使其速度更快、机动性更强、且非常稳定。他还指出，该舰下层甲板的火炮高出海面的距离也更大，并认为在恶劣天气下进行舰队交战时，这可能是一个至关重要的优势——因为像“乔治王子”号这样的战舰在那种天气下可能无法打开其下层炮门。

在这艘法国新舰上，安森看到了未来。他的建议很明确：皇家海军的舰队应以74门炮舰为核心。自然，他遇到了变革的阻力，尤其是认为皇家海军应模仿其法国敌人设计的观念。但当安森于1751年成为海军大臣后，他得以强行推动这一新舰种的采用。

74门炮舰究竟有何特别之处？所有战舰的设计都基于妥协。一方面，舰上人员希望获得最大的火力、防护、速度和舒适度。另一方面，设计者（以及出资者）指出，必须在有限的船体空间内进行妥协。在风帆时代，74门炮舰最接近实现了火力、航行性能和经济性的完美平衡。

18世纪后半叶，决定舰队交战结果的终极裁判官是32磅火炮（在法国和西班牙海军中为36磅），在皇家海军中被称为“战舰粉碎者”。存在更大的火炮——例如，霍雷肖·纳尔逊中将的一级战舰“胜利”号最初装备了42磅炮。但这些很快被更轻的火炮取代，因为炮弹、发射药和火炮本身的额外重量使得其发射速度慢得多，而其效果提升却不显著。32磅炮是占主导地位的选择，而74门炮舰的尺寸刚好足以携带它们。较小的英国双层甲板战舰只能配备较轻的24磅火炮——而且只能在其下层炮甲板上——随着18世纪的发展，这些小型战舰逐渐从战列线中消失。

各国海军继续建造更大的战舰，但这些战舰造价极其昂贵。一艘木制战舰有大量部件必须来自特定形状的单根木材。例如，支撑甲板的肘材是由树干与其粗大树枝之间的直角连接处制成的。船越大，获取这些部件就越困难（也越昂贵）。三层甲板战舰也往往比双层甲板战舰更慢且稳定性更差。它们仍有其作用，特别是作为旗舰，其额外空间可容纳海军上将及其参谋人员，并有更强的火力保护他们，但战斗舰队的主体将由74门炮舰构成。

当安森的分舰队于1747年俘获“无敌”号时，法国海军拥有当时世界上仅有的几艘74门炮舰。到该世纪末，英国战列舰的四分之三是74门炮舰，它们已成为每个欧洲主要海军的中坚力量。一些著名的战役，例如纳尔逊在尼罗河口战役中的胜利，完全是依靠它们取得的——确实是完美的战舰。

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