符号学的“三个世界”学说主要指美国符号学家皮尔斯和莫里斯关于符号世界的观点。

符号学家皮尔斯认为，依据符号学说可以将现实世界划分为三个层次或维度，分别是第一、第二、第三世界。

第一世界是指客观的物理世界，也就是我们所处的现实世界。它包括了自然界中的物质实体、物体、人类、动植物等。第一世界是存在于我们周围的实体和现象，它们具有自身的属性和特征。

第二世界是指符号或表示的世界，也被称为“表示世界”。它是一种由符号构成的抽象层面，通过符号来代表、表达和描述第一世界的事物和概念。符号可以是语言、图像、符号手势等，它们与第一世界的实体和现象之间存在着某种示意的关系。

第三世界是指符号的解释和意义的世界，也被称为“解释世界”。它是符号的意义和解释所存在的层面，是符号与符号使用者之间的交互作用和共享的理解。第三世界是通过社会和文化共同约定的符号规则和语境来构建和解释符号的意义。

美国著名哲学家和逻辑学家、现代符号学的创建人之一莫里斯的观点更为流行，他在其《符号理论基础》中引入了三个维度的思想。他认为，符号学所研究的符号涉及三个方面的关系，即符号与符号的关系、符号与对象的关系以及符号与人的关系。这三种关系分别表明符号意义的三个方面：语言意义或句法意义；指称意义或语义意义；以及语用意义。他在1938年《符号理论基础》一书中是这样定义三个术语的：语用学研究“符号和解释者之间的关系”，语义学研究“符号和其所指示的对象之间的关系”，而语形学研究“符号相互间的形式关系”。

后来莫里斯在《符号，语言和行为》一书中又进一步对符号学的三要素下了定义：“语构学（即语形学、句法学、语法学）研究符号的组合，而不管它们的特定指表或它们同它们在其中出现的那些行为的关系；语义学研究符号在一切指表模式中的指表；语用学是符号学研究符号在它们所出现的行为之中的起源、用途和效果的那个部分。”

三者不是互相独立的，而是互相重叠。语用学是最广泛最一般的研究层次，包括所有的个性因素、心理因素、目的、结果以及符号对使用者的价值等问题。语义学则比它抽象，它只关心符号本身以及符号和它们所代表的实体的关系。它不考虑个性因素，不涉及使用者个人的经验和实际的事实；它只关心所陈述的内容在逻辑上是否真实，两个陈述是否在逻辑上等效，两个表达是否为同义语等。语构学是最抽象的层次，它只关心符号，它研究语言时就像研究数学的运算规则那样，只研究形式方面。

莫里斯“三个世界”的理论模式反映了符号的内容（意义）本质。其一方面指出符号内容特征各个不同方面存在的质的区别，另一方面，其又指出这些不同方面又互为条件，紧密联系于一个整体（即符号内容）之中。正如我们所看到的，符号学的三个分支学科均体现了符号及其意义的联系性质。因此，某符号在某学科中体现出来的特征，也必然与同样符号在其他学科中体现出来的相应特征有着必然的联系。

莫里斯被认为是皮尔斯三位一体思想的继承者，他试图将实用主义（强调语用关系）、经验主义（强调语义关系）和逻辑主义（强调语构关系）连接起来，并在此基础上创立了行为主义语用学理论。皮尔斯重视对所有抽象符号实体的分析与分类，关注符号的原则和常数；莫里斯则主要是对具体时间和空间里的实际过程的研究，其关注的是符号的有关过程和变项。因此，人们往往把皮尔斯的思想作为理论范式，把莫里斯的符号观作为实践模式。

莫里斯的三分野学说是其对符号学的重大贡献。这一学说为符号研究提供了结构框架，一切符号学问题，甚至现代语言学和西方语言哲学的问题都可以、也应当放在这个构架中进行研究。

——王铭玉主撰《什么是语言符号学》