符号学和语言学是两个相关但又不同的学科领域。

“语言学是对语言的科学的研究”，或称“研究语言的科学”。

“语言学的研究对象，从表面看，似乎无疑是人类的自然语言，因为自然语言是人类社会中最主要的一个符号系统，是人们不可须臾离开的东西。然而，语言学不仅要研究这个由人类自己已经创造出来的符号系统的实体本身，而且更重要的是要研究人类是怎样创造、运用和发展这个符号系统的，也就是说，语言学的研究对象是人类的整个语言实践活动或过程。”

语言是抽象于言语的，所以，语言学的研究对象不能脱离言语活动这一大的范围，它应该是言语活动中确定的、规范的部分，必须是反映思维并载有信息的言语活动。总体来说，语言学更多关注的是语言的结构、功能和使用，包括语音、词汇、语法、语义等方方面面，探究语言的规律和变化。

现代语言学思想是现代符号学理论产生的源头之一。自从瑞士语言学家索绪尔和美国哲学家、逻辑学家皮尔斯几乎同时提出符号学的概念，人类的符号学研究便开启了腾飞之旅。

与语言学不同的是，符号学关注的是符号的产生、传播和解读过程。它研究的范围极为广泛，涉及语言、文化、艺术、媒体等多个领域，其中最受关注的焦点是符号如何被用于传达意义和构建意义系统。这里的符号可以是语言、图像、声音、姿势等各种形式的表征。

作为一门学科，符号学从现代语言学、自然科学（系统论、控制论和信息论）、人文社会科学、现代哲学、现代逻辑学等学科汲取营养，并向外渗透到其他学科，将泛语言符号和非语言符号都纳入其研究范畴，形成了诸多部门符号学。

作为一种方法论，符号学为各学科（包括语言学）提供了统一的元语言工具，显示出很强的理论阐释力。此处所谓的元语言指的就是用于描述、解释或分析其他语言的语言。

通俗地讲，符号学与语言学是一体两面，各自朝着两个方向不断发展，相互依存相互影响。语言学是符号学研究领域中最充分完善的部分，人们对其他符号系统的解释和研究也离不开语言的表达。从这个意义上来说，语言学是典型的高级符号系统。

同时，符号学作为与思维科学和认知科学密切相关的一般认识论和方法论，它对语言学也是影响巨大。它推动了语言学从边缘学科向主导学科的转变，使得人们开始关注语言单位的符号特征。同时，其跨学科特点促进了语言同人类生活其他现象的比较研究。符号学是所有语言学研究的基础，它提供了一种丰富的语符来讨论人文科学中的每一个领域，还提供一种工具来分析各种学科之间的关系。从这个意义上来说，符号学担负着统一人文学科，包括语言学各个分支学科的使命，语言学又是符号学的一部分。

谈及符号学和语言学的区别，我们可以从符号学、语言学和一般交际科学的关系角度来描述三者之间的同心圆定位：（1）最里层是语言学，研究借助言语表述进行的交际；（2）中间层是符号学，研究那些借助表述进行的交际；（3）最外层是一般交际科学，研究任何形式的交际，包括社会人类学、社会学、经济学等等。因为符号学不仅仅是对语言这种纯符号系统的研究，它还应该包括对应用性符号结构，如建筑、服装和饮食等方面的研究，这些物体只要传达出意义就属于符号学研究的范畴。

——王铭玉主撰《什么是语言符号学》