结构主义语言学亦称“结构语言学”，从广义上说，指语言学研究领域中把语言看做是由语音、语法和词汇等要素构成的独立系统的任何语言研究；从狭义上说，指20世纪上半叶以瑞士语言学家索绪尔的语言理论为基础，但在具体研究中又各有侧重的各语言学流派的总称。

作为结构主义语言学公认的创始人，索绪尔的重要思想来自他去世后由其学生于1916年整理出版的《普通语言学教程》。这本书的出版不仅标志着结构主义语言学思想的确立，而且也标志着现代语言学的开端，在这个意义上，索绪尔也被尊为“现代语言学之父”。

结构主义的语言观，或曰索绪尔语言理论的指导思想，产生于19世纪末20世纪初，这与当时的社会思潮，尤其是与法国社会学家迪尔凯姆、奥地利心理学家弗洛伊德、美国语言学家惠特尼等人的影响是分不开的。

在迪尔凯姆的社会学理论中，他把“社会事实”定义为对每个人都有“外部制约”的物质，不受历史发展阶段的约束和限制。索绪尔很可能是受到了这种新兴社会学思想的影响，认为语言也是一种“社会事实”，语言行为受历史发展的限制，所以，对于任何时期的语言，都可以抛开其历史状况而独立地进行描写和分析。

奥地利心理学家弗洛伊德的心理学观点对结构主义语言学思想的形成影响也很大。与弗洛伊德的行为受制于源于“集体心智”的规范的观点相呼应，索绪尔认为语言也该如此，一个人虽然无法说明自己的语言知识，但他的语言行为却无不受到语言规则的制约。

在语言学方面，索绪尔主要受到了美国语言学家惠特尼的影响，索绪尔认为惠特尼在语言研究中提出的符号问题把语言学引上了正确的轨道，因为符号任意性的概念不仅可以区分人类交流与动物的本能交流，而且最终把语言定位为建立在社会规约上的一种制度、一个系统。

索绪尔的主要语言理论观点体现在他的《普通语言学教程》一书中，主要包括以下几个方面：

首先，在语言研究中区分语言和言语，语言指社会全体说话人所共享的语音、词汇和语法系统，具有社会性和同质性，言语则指个人在实际情景中的具体话语表达，具有个人性和异质性，语言学的研究以语言为研究对象，但由于语言和言语间的相互制约，对语言对象的描写必须建立在对具体言语表达的分析上。

其次，把语言看做是一个符号系统，符号是由物质性的能指和概念性的所指结合所产生的，其中“能指”指的是发音时的声音形象，即声音的心理印记，“所指”指的是概念，能指与所指的结合具有任意性。

另外，由于语言符号的任意性，语言系统中每个语言单位的价值都必须取决于它在系统中与其他单位的相互关系，对于索绪尔来说，某个概念之所以能够存在，完全是因为它与其他概念之间存在差异，而不是源于其自身的价值。

索绪尔的这些关于语言理论的基本思想形成了结构主义语言学研究的最基本的语言观和研究方法，也把语言学的研究推进到了一个崭新的时期，奠定了现代语言学作为一个独立学科的地位。索绪尔语言理论的影响是极其广泛的，不仅在20世纪上半叶一统欧美大陆的语言学研究，而且还渗透到语言研究相关的各个领域之中，如符号学、人类学、社会学、文学等领域。

——戴炜栋主编《什么是语言学》