语境在语用学对意义的研究中有着极为重要的作用。那么什么是语境呢？对语境的最狭义的理解是语境即语言的上下文，即一句句子在更大的语言段落中所处的位置。

显然这种对语境的理解远不足以解释语言使用中的现象。使用语言进行交际离不开一定的客观条件和背景，语言活动总是在特定的时间、特定的空间、特定的情景、特定的人之间进行的。因此，对语境的确切理解必须考虑这些语言外的因素。虽然人们都本能地意识到语境的客观存在，但对语境究竟是由哪些因素构成的，却又很难作出十分明确的描述。

语言学家从不同的角度对语言的使用进行研究，从而对语境也作出了不尽相同的解释。Lyons认为语境是一个理论概念，构成语境的各种因素是语言学家从具体的情景中抽象出来的，这些因素对语言活动的参与者所产生的影响系统地决定了话语的形式、话语的合适性或话语的意义。

对于语用学家来说，语境这个概念也非常重要，语用学要解释的是交际的参与者怎样互相理解对方的话语，为达到这个目的，语用语境所包括的内容要比Lyons对语境的解释更为广泛。交际双方要能够正确地相互理解使交际能顺利地进行下去，首先需要的是具有对所使用的语言的知识，即双方必须有共同的语言，这是最基本的；此外，在交际过程中双方了解语言交际的上文，也就是说必须知道前面讲过什么话。交际不是静止的，而是一个处于动态的、不断发展的过程。在这个过程中，交际的参与者不断产生话语，每一句话和前面已经说过的话必须存在联系，包括语义内容上和语法词汇上的联系，前一种联系通过后一种联系得到体现，了解一句话和上文的联系对正确理解这一句话是必需的。

除了语言知识之外，语境还包括了许多语言外的知识。构成语境的语言外知识可分为三大类：一是背景知识，二是情景知识，三是交际双方的相互了解。

背景知识指的是常识，是人们对客观世界的一般了解，即百科全书式的知识。比如说人都知道人得了病要治疗，一般的小痛小病，吃点药就能治好；如果说要住院治疗，这就说明病情有一定的严重性了；如果病情危急，便需要马上用救护车把病人送进医院。这些都是人们的常识。背景知识也包括对交际双方所处的社会的文化规范、行为准则的了解，以及对属于特定的文化的会话规则的了解。

第二类语言外知识（即情景知识）指与特定的交际情景有关的知识，这一部分知识与Lyons对语境的解释有许多相同之处，它包括某一次特定的语言活动发生的时间、地点、交际活动的主题内容、交际场合的正式程度、参与者的相互关系、他们在交际活动中的相对地位、各人所起的作用等。

第三大类语言外知识是相互知识，也就是交际双方对对方的了解。这一语境构成因素在语用研究中具有十分重要的意义，也是语用意义上的语境与其他意义上的语境的一个重要区别。这种相互知识是指双方所共有的知识，非但双方共有这种知识，而且任何一方还要知道对方是具备了这样的知识的，并且对方也知道自己是具备这种知识的。这种相互知识对语言交际来说十分重要，因为它是交际双方进行语用推理的基础。

应该指出的是，语境并不是一个静态的、凝固的概念，而是一个动态的、发展的概念。交际本身就是一个动态的过程，在交际过程中，语境也随之而变。动态地理解语境除了对话语的理解有重要意义外，在交际过程中，发话者还能够有意识地“操纵”共有知识来建构有利于达到自己交际目的的语境。

——俞东明主编《什么是语用学》