语义学和语用学都是对意义的研究，但它们关注的是两个不同但又相关的语言层面。

语义学（这里指狭义的语义学概念）研究的是独立于语境的词和句子的意义。词的意义是我们通常理解的概念义，这一意义是词本身所固有的、约定的、内在的；句子的意义则是句子本身所表达的命题意义，即由组成它的词语组合而成的意义，这个意义不受外在因素的影响，也是本质的。

语用学里研究的则是依赖于语境的句子的意义，即一句话语在使用中的意义，它除了可以传递句子意义（即字面意义），还可以表达说话人的交际意图，也就是说话人意义。这一意义是个别的、临时的，因说话人和听话人而异。

从总体而言，一句话的意义由话语的语义学意义和语用学意义组成。即：
意义＝语义学意义+语用学意义

因此，可以说，语义学意义是内核的，是语言内部；而语用意义是外围的，涉及语言与外界的接口。但是，语义学对意义的研究是基本的，没有这一个层面的研究，很难进行第二层面即语用层面的研究。语用意义不能脱离语言本身固有的内在意义。语义学是对抽象的语言能力的研究，语用学是对言语行为的研究，而言语行为是语言能力的具体表现。

语言学家利奇曾举过一个例子：狄更斯小说《大卫·科波菲尔》中特洛伍德小姐对女仆珍妮说：“Janet！Donkeys！”女仆听到这句话的第一反应可能是小姐在对她说“草坪上有驴子”，这一反应是珍妮从语义学角度对这句话进行解码得出的意思，而结合上下文的语境，珍妮又可以进一步推理出小姐说这句话的真实意图，也就是让她“把驴子赶出草坪”，这一层意思是珍妮从语用学角度推理后得出的。从这个例子我们可以看出，语用学研究那些在语义学中所不能把握的语言各类层面的意义，主要有三种：无所谓真实与否的句子（导致了言语行为理论的产生，并成了这一重要语用理论所要解释的语言现象）；包含暗示意义的句子（是会话含义、间接语言所要解释的语用推理现象）；本身不足以表达思想的句子（可以通过对指示词项，以及对语境作用的研究加以解释）。

——束定芳编著《什么是语义学》