理解现代认同，是理解现代性的起点。对于这一问题，乐观派认为人类正不断攀升至新的高度，前景光明；悲观派则哀叹一切都在衰退、失落与遗忘之中。哲学家查尔斯·泰勒指出，这两种立场都忽略了现代处境中一个至关重要的特征：伟大的成就与深重的危险、宏大的抱负与卑微的现实始终紧密交织。这个时代并非单纯的辉煌，也非纯粹的堕落，而是二者的奇特混合。

泰勒在《自我的根源》一书中，系统梳理了西方思想史上关于自我、日常生活的肯定及表达作用等观念的发展历程，勾勒出现代性自我形成的完整图景。他指出，现代人继承的相互冲突的道德观，正是现代性境遇中自我理解与定义“善”的结果。