传统语文学致力于描写和分析语言文字或书面材料，特别着重以文献资料为基础来考证文字、音韵、训诂、校勘等方面的规律。一般认为，这种研究比较零碎和分散，缺乏系统性、科学性和全面性，没能建立起一个较为完整的语言理论体系来指导语言研究。王力认为中国在“五四”以前所作出的语言研究，大致属于语文学范围。西方从19世纪的历史比较语言学可以算是逐步走上了现代意义的语言学研究时期。

历史比较语言学则着力于通过不同语言之间的对比分析，以期能寻根求源，寻找语言中语音、词汇、语法等层面的演变规则，建立语言类型和谱系关系。

结构主义语言学则仅对语言系统本身感兴趣，采取语言本体论的研究方法，将语言视为一个封闭的结构系统。索绪尔指出：“语言是一个纯粹的价值系统，除它的各项要素的暂时状态以外并不决定于任何东西。”他一反历时研究的方法，主张对语言进行共时研究，并提出了一系列的观点，使得语言学真正成为一门独立的科学，也使得索绪尔获得了“现代语言学之父”、“在语言学界进行革命的哥白尼”等称号。

功能语言学将语言学研究的重点由强调语言的内部结构分析和物理过程转到了强调语言的社会环境和交际功能。特别是系统功能语言学提出了语言的三大元功能（概念功能、人际功能、组篇功能），将语言分析突破至语篇层面，并从功能角度对其进行较为深入的分析，为篇章语言学的建立和发展作出了重要的贡献。

以乔姆斯基为代表的TG语言学则将视角转向解释人为何能用有限的词语生成无限可被接受的句子这一心理现象，在对语言作出心智和认知解释的方向上迈出了划时代的一步，乔氏所作出的贡献也被誉为语言学界的一场“乔姆斯基的革命”。

——王寅《认知语言学》