如果说，哲学家负责打破一个时代的阻塞，令时代激流奔腾向前，那么历史学家负责的则是记录时间长河的流向。观念史学家以赛亚·伯林认为，优秀的历史学家具有一种相似的才能，能够洞察具体时刻的特质和微妙关系，这就是“现实感”。

《现实感》收录伯林的多篇文章，探讨了近三个世纪以来主导欧洲历史发展的一些核心观念，追溯重要思想潮流的兴起与流变，梳理出一条从康德主义经浪漫主义到民族主义的演变脉络。书中涉及许多主题，如历史中的实在论、政治判断力、艺术的责任等。