从Aristotle到Wittgenstein之前的2000多年是传统的经典范畴理论时期。在这一时期，范畴被视为是一组拥有共同特征的元素组成的集合，即范畴是通过一组共同特征而建构起来的，范畴可由“特征束”或一组“充分必要条件”来定义。例如“鸟”这个范畴，只有某个生物具有“一对翅膀”、“两条腿”、“有喙”、“会生蛋”等特征（必要条件），才可能被称为“鸟”。另外，如果某一生物拥有所有这些特征，这也是把它看做一只鸟的充分条件。该理论还认为：特征是二分的，范畴的边界是明确的，范畴成员隶属于集合的程度是相等的，没有核心和边缘之分。哲学中的“客观主义理论”就是基于这种理论建立起来的。

经典理论可用以解释现实中的某些范畴，如“教授”，只有两种可能：是或不是；对于数学、逻辑、物理、化学等自然科学中许多概念也是可行的，如化学中所定义的“水”为‌H₂O，符合这一特征的就在这个范畴之内，不符合这个特征的就不在这个范畴之内。该理论对于20世纪的语言学研究也曾起过主导作用：在音位学中，如一个音位，要么是元音，要么是辅音；是元音，要么是高元音，要么是低元音；是辅音，要么是清辅音，要么是浊辅音，等等，音位范畴的特征具有二分性、元素性、普遍性、抽象性和先天性。句法学采用了这种二元切分法。语义学紧跟其后，采用二分法建立了意义的特征理论。

Wittgenstein通过对game的研究发现，什么是game，什么不是game，实在是一言难尽！倘若我们列出100个game来，也很难找出它们之间的共同点。他基于这一发现深刻地反思了传统的经典范畴理论，重新审视二分逻辑，认为范畴边界具有不确定性，中心成员与边缘成员具有不同的隶属度，并提出了著名的“家族相似性”原理：一个家族成员都有一些相似之处，但彼此的相似情况和程度不一样。

例如：儿子的容貌特征在某些方面像父母，另外一些特征又可能像祖父或外祖父等；女儿的容貌特征可能像父母，另外一些特征像姑姑、祖母或外祖母等。因此，一家人的容貌彼此虽有差异，但总有些相似处，他们之间具有一定程度的相似性和差异性，不会具有该家族的全部容貌特征，不会有两个成员具有完全相同的特征（双胞胎虽十分相同，但仍有区别），所有的家族成员都会有这样或那样的共同点，有些成员多一点，有些成员少一些。

原型范畴理论认为，范畴连贯性是通过家族相似性建立起来的，家族相似性可将范畴中所有成员联系起来。因此，范畴内部呈“辐射状”，这就是Lakoff所说的“辐射性范畴”，即范畴的中心成员是确定的、清楚的，基于它可不断向外辐射，以至于某些范畴的边界是不确定的，且范畴与范畴不一定是二分的。可有部分重叠或难以一刀切的情况。如对于中国人来说，典型的“鸟”是“麻雀”、“燕子”，人们可以其为原型进行比较，与其相似的飞禽可划归其中，猫头鹰、秃鹫、斑鸠、企鹅等也可划于其中，还可包括“鸡、鹅、鸭”等。可我们知道，后三者又常被视为“家禽”，它与“鸟”的范畴就有部分重叠。

原型范畴理论将矛头直指客观主义哲学观，深入批判基于二值逻辑的经典范畴理论，认为人们不可能完全客观地认识外部世界，隶属于同一范畴的各成员之间不存在共享所有特征的现象，充分必要条件不能很好地说明它们，这些成员只具有家族相似性，特征不是二分的，范畴的边界是模糊的，范畴内的成员地位不相等。

——王寅《什么是认知语言学》