认知科学是一门综合科学，从心理学、哲学、逻辑学、语言学、生物学、神经科学、计算机科学、人工智能等学科全方位来探讨思维的奥秘，尝试最终解决下列问题：认知是如何形成的？人是怎样推理的？如何理解我们的经验？概念的特征是什么？它们又是怎样形成一个系统的？是否所有的人都用同一个概念系统？人类的思维方式有什么共同之处？有学者认为，认知科学研究范围虽如此广泛，但其关键环节是研究语言机制。

自20世纪50年代起，人们就开始利用计算机研究心理学、模拟认知过程以及逻辑分析方法，这就要涉及符号运算、逻辑形式和认知心理学等方面的内容。自此以后，认知科学逐步发展为当今一门令人瞩目的前沿科学。1977年成立认知科学学会，开始出版《认知科学》期刊，1979年认知科学学会召开第一次正式年会。到了90年代认知科学已逐步成为一股强大的学术潮流，直接影响当前许多学科的研究方向和进程。

由于学者们对“认知”的理解不同，因而对“认知科学”也就有不同的解释。Osherson认为，认知科学是研究各种形式的人类智能，包括从感知和行为，到语言和推理等。Rose指出：认知科学是连接哲学、心理学、人类学、语言学、脑神经学与计算机科学的新学科，它试图建立人脑是如何工作的理论。许多认知科学家主张把人脑的工作机制视为像计算机进行符号处理一样，它是一个信息处理的心智系统。Saeed指出：认知科学是运用认知心理学、计算机科学和语言学理论来研究智能的一门边缘性学科。

Lakoff和Johnson坚决反对以客观主义为基础，用形式主义方法来研究认知科学，且对“认知”持广义观。因此，他们认为认知科学主要是：从认知角度深入探讨思维活动和机制（包括信息处理机制、优化思维方式、语言机制），主要研究人类智能的性质和工作原理、着力描述“互动体验”和“认知加工”的过程，他们依据体验哲学将认知科学分为两大派：第一代认知科学和第二代认知科学。这两代认知科学都研究人类的心智和认知，都认为“语言”和“认知”存在于人们的头脑里，但对于心智的来源、表征的方法、研究的内容、得出的结论存在一系列根本的分歧。

第二代认知科学出现在20世纪70年代，认为心智的本质来自身体经验，对基于客观主义理论的第一代认知科学提出了尖锐有力的批判，进行了毫不留情的挑战。第二代认知科学的核心观点是后现代哲学观（包括体验哲学），“实践”、“体验”原则表现在心智、推理、语言、意义的各个主要方面，也表现在思维的结构和内容上，对概念的形成、推理的理解、语言的分析、意义的描述起关键作用，这与第一代认知科学中的许多观点形成了鲜明的对比。

第一代认知科学
1.哲学基础：客观主义、分析哲学、笛卡尔观点
2.心理学基础：认知心理学、TG、符号论
3.范畴理论：经典范畴理论
4.语言观：①语言和句法是天赋的、自治的②重视句法（形式主义）③普遍语法④不受社会文化的影响⑤客观真值语义论⑥任意性

第二代认知科学
1.哲学基础：非客观主义哲学（含体验哲学）
2.心理学基础：建构论、互动论、连通论
3.范畴理论：原型范畴理论
4.语言观：①体验论②重视语义、功能③因语言而异④受社会文化影响⑤非客观主义，考虑主观因素⑥象似性

——王寅《什么是认知语言学》