晚清以来音译多用褒义字，之前用中性甚至贬义字，这个习惯不知不觉地反映了中国跟他国比较下的相对国力。乾隆时美国叫咪唎𠼤，道光时叫米利堅，1860年后“美”逐渐代替“米”。对稍弱的一些国家，美化现象总的说来不明显，如墨西哥的墨不叫美，虽然该音节的读音完全相同。我写过《中国近代翻译中音译用字的褒贬义》http://t.cn/A6GOolLG //@赵所生:可见，美国的国名，与美丽无关，其“美”字源于美洲。
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