沈周：“天地一痴仙，写画题诗不换钱。”
沈周写过《南乡子》一词，其中说道：“天地一痴仙，写画题诗不换钱。画债诗逋忙到老，堪怜，白作人情白结缘。”虽称种种所求为“画债”，但也在调侃中吐露了心中所想：自己不过是天地间喜欢画画写诗的痴人罢了，作品没拿来换钱。如此平易近人的高士，世间只有一个。
苏州知府汪浒早就听闻长洲县的沈周才华过人，公元1454年，他向沈周抛出橄榄枝，希望举荐其为官。收到消息后，沈周并未感到高兴，而是拿出《周易》，给自己算了一卦，卦象显示：“嘉遁。贞吉。”这大约是老天告诉他，跑路为上策。看到这个结果，沈周笑逐颜开，留下一句“吾其遁哉”后，不但推辞了这份差事，还索性频繁出入山野，开启自己一辈子的“事业”——隐逸 。这一年，沈周才28岁。
28岁那年拒绝苏州知府的举荐后，沈周便开始了他的隐逸生活。但他的隐逸与传统的隐士相比，又给人极不同的感觉。很多人说，沈周笔下的山水，比起前人，总是少了几分清高孤傲，多了几分平易近人。这都是源于他那颗“市隐”之心。沈周大隐隐于市，内心安定，他从现实生活中汲取智慧，而非躲入山林两耳不闻窗外事。他一生隐逸的底色，是耕作。在《耕乐》一诗中，他写道：“良家无外慕，躬耕修隐德。”他一生与农田相伴，在他眼里，耕作并非苦事，反而有助于修身养性，是生活中不可缺失的一部分。
中年以后，沈周已在绘画和书法上博采众长，能够自由出入于宋元各家，并自成一家，晚年更被誉为“吴门画派”的领袖。当时，内自京师，远至闽、浙、川、广一带，无人不知道沈周先生，无人不想要得到沈周的画作，以作珍藏。但即便名满天下，沈周依然维持着谦卑谨慎、无欲无求的生活状态，一直担心身外的虚名会毁了他的道德修养。
在沈周那儿，不论是高官名士，还是平头百姓，他都竭尽所能地接待了。络绎不绝的求画之请肯定让他感到疲累，但由于他“不忍人疾苦”，所以，能答应的他多数都答应了。
沈周一生中留有好几幅自画像，其中一幅名为《白石翁小影轴》的画像，是他74岁时所画，到80岁时，他在上面题了几行字：“人谓眼差小，又说颐太窄。我自不能知，亦不知其失。面目何足较，但恐有失德。苟且八十年，今与死隔壁。”一句“恐有失德”，便能看出他一生的追求。三年后，公元1509年，沈周病逝，享年83岁。这在当时可谓长寿，沈周生前认为，自己的长寿源自内心的乐观豁达，以及终其一生的道德修炼。