将文学作为教育媒介的做法自古有之。在殖民时期的美国，学生会在拉丁语、英语文法、修辞学等课堂上研读文学文本，那时候，文学被视为一种培养上流社会绅士修养的工具。直到19世纪末，才正式出现了“学院文学研究”这种专门研究文学本身的课程。这一学科的建立经历了诸多学术理念上的分歧与冲突。

《以文学为业》详细梳理了美国文学教育体制的发展历史，呈现了近代文化理念的激烈碰撞。在书中，美国著名教育学家杰拉尔德·格拉夫想要强调的是文学教育的“过程”，即不仅要让学生看到文学理论的结果，还要让他们理解取得这些结果的过程。