1935 年，刘亚楼的警卫员谢志坚不幸落入敌人之手。敌人将他吊在树上毒打，这时，一位老汉出现了。他黑着脸，冲上去就给了谢志坚一耳光，骂道：“兔崽子，竟敢偷我的钱！我供你吃、供你穿，还把闺女许给你，你倒好，偷了钱就跑！”
三天前，谢志坚还是红军某部的警卫员。为掩护刘亚楼带领的机关人员突围，他主动留下断后，右腿中枪。他拖着伤腿在山里躲了两天，饿得走不动了，才爬到山脚下这户人家门口。
开门的老汉看到脸色苍白、裤腿被血浸透的谢志坚，听他说 “老乡，我是红军” 后，二话不说把他扶进了屋。老汉的女儿山花和他一起，替谢志坚包扎伤口，熬粥喂药，还把他藏在地窖里，躲过了国民党的搜查。临走时，老汉塞给他两块银元，让他往北找队伍。
然而，谢志坚没走出十里地，就被巡逻的便衣队抓住了。便衣队押着他路过老汉家门口时，正在田里锄地的老汉一眼就认出了他，看到他身上的绳索和脸上的伤，心里猛地一紧：这孩子落到敌人手里，不死也得脱层皮。他扔下锄头冲过来，抬手就是一巴掌。这一巴掌，老汉的心都在滴血，但他知道，这是救谢志坚的命。
押送的士兵被这突如其来的 “家务事” 弄懵了。一个端枪要上前，另一个却拦住，打量着这场闹剧，眼神从警惕变成了玩味。老汉顺势将他们往家里请：“两位长官辛苦了，进屋喝碗茶，容我收拾这兔崽子！” 山花也抹着泪帮腔，还切了舍不得吃的腊肉，端出藏在坛子底的老酒。
两个士兵坐上桌喝酒，起初还有戒备。但老汉不停叹气，山花在一旁抹泪，他们渐渐信了这出戏，觉得就是老丈人管教偷钱的女婿。老汉一边斟酒，一边数落 “女婿” 的不是；山花坐在门边，盯着屋外动静。
等士兵喝得晕晕乎乎，老汉瞅准时机，递上几块银元：“长官，我这女婿不争气，让你们费心了。我带回去管教，不给二位添麻烦。” 士兵收了钱，见是 “家务事”，摆摆手走了。
脚步声走远，老汉关上门，谢志坚扑通一声跪在他面前，泪流满面：“大伯，您那一巴掌，打得我心里透亮。您和山花妹妹的救命之恩，我这辈子忘不了。”
后来，组织批准谢志坚留在当地开展地下工作，经组织介绍，他和山花成了夫妻。
许多年后，白发苍苍的谢志坚依然记得那记巴掌的温度，那一巴掌的故事，他讲了一辈子。老汉那一巴掌，打的是自己人，救的也是自己人，藏着中国民间特有的机巧与变通。和平年代虽不需以命相搏，但危急时刻挺身而出的精神，对正义的朴素坚守，仍是我们珍视的人性之光。