1896年3月1日，法国物理学家亨利·贝克勒尔发现了放射性现象。

三天前的2月26日，巴黎阴云密布，这给贝克勒尔的实验带来了阻碍。他原本想证明某些矿物在强光照射下会因X射线而产生荧光。尽管天气影响了实验进程，却意外促成了一项重大发现。由于无法进行实验，贝克勒尔将原本准备使用的铀盐样品连同包裹着厚黑纸的照相底片一起放进了抽屉。几天后，当他冲洗底片时，竟然发现上面留下了清晰的铀盐晶体影像——尽管底片始终未曾暴露在阳光下。

贝克勒尔由此意识到，这种现象并非由阳光引发的磷光，而是铀盐在没有任何外部能量作用的情况下，自发释放出具有穿透力的射线。

于是，贝克勒尔与他的博士生玛丽·居里和她的丈夫皮埃尔一起研究了以上现象，结果发现原来这就是“放射性”——玛丽·居里所创造的术语。这项工作也为他们赢得了1903年诺贝尔物理学奖。